31 de outubro de 2020

"Sprites" de relâmpagos foram detectados em Júpiter pela primeira vez, diz a NASA

Ilustração do fenômeno do sprite do raio. (NASA / JPL-Caltech / SwRI)

A espaçonave Juno da NASA acabou de capturar imagens de explosões coloridas de eletricidade semelhante a um raio na atmosfera de Júpiter.

Esses fenômenos, que incluem 'sprites' em forma de água-viva e discos brilhantes chamados 'elfos', também ocorrem no alto da atmosfera da Terra durante tempestades.

Eles foram documentados pela primeira vez em 1989. Os cientistas previram que outros planetas com raios, como Júpiter, também produziriam esses eventos luminosos transitórios.

Mas ninguém nunca tinha visto duendes ou elfos alienígenas até agora.

Juno orbita Júpiter desde 2016 e coleta imagens de suas  auroras  em luz ultravioleta. Uma equipe de pesquisadores que processava esses instantâneos percebeu recentemente algo estranho.

O pólo sul de Júpiter e um flash de luz extremamente breve (circulado em amarelo). 

(NASA / JPL-Caltech / SwRI)

"No processo de montagem dessas imagens, percebemos que muito ocasionalmente víamos esses flashes surpreendentes, de curta duração e brilhantes", disse Rohini Giles, pesquisador da equipe Juno, em entrevista coletiva na terça-feira, durante o encontro anual da Divisão de Ciências Planetárias da American Astronomical Association.

“Nós então procuramos em todos os dados que pegamos ao longo de quatro anos de missão e encontramos um total de 11 flashes, todos com propriedades muito semelhantes”, acrescentou ela.

Cada uma dessas explosões durou apenas alguns milissegundos.

A equipe de Giles publicou um novo estudo sobre esses flashes no Journal of Geophysical Research: Planets na terça-feira.

Na Terra, os sprites aparecem como gavinhas vermelhas longas, às vezes descendo de um halo difuso. Eles acontecem quando um raio produz um "campo quase eletrostático" de alta altitude, disse Giles.

Em outros casos, os relâmpagos enviam pulsos eletromagnéticos para cima. Os pulsos produzem discos brilhantes: elfos.

Sprites vermelhos acima dos EUA fotografados na ISS em 2015. (NASA)

"Na Terra, sprites e elfos aparecem na cor avermelhada devido à sua interação com o nitrogênio na atmosfera superior", disse Giles. "Mas em Júpiter, a atmosfera superior consiste principalmente de hidrogênio, então eles provavelmente apareceriam em azul ou rosa."

Juno não pode confirmar que esses eventos foram desencadeados por raios, uma vez que o instrumento de detecção de raios da sonda está do outro lado da espaçonave de seu instrumento de imagem UV. As imagens dos dois instrumentos são tiradas com pelo menos 10 segundos de intervalo - um atraso muito longo para capturar o mesmo breve flash de luz.

Mas tudo o mais aponta para essas 11 explosões sendo eventos luminosos transitórios: eles tiveram vida extremamente curta, emitiram muito hidrogênio e ocorreram cerca de 186 milhas (300 quilômetros) acima das nuvens de água de Júpiter - alto demais para ser um raio.

"Continuamos procurando por mais sinais reveladores de elfos e duendes cada vez que Juno faz uma aprovação científica", disse Giles.

"Agora que sabemos o que estamos procurando, será mais fácil encontrá-los em Júpiter e em outros planetas. E comparar sprites e elfos de Júpiter com aqueles aqui na Terra nos ajudará a entender melhor a atividade elétrica em atmosferas planetárias."

Fonte - Science Alert

Expandindo referencias:

Business Insider 

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