A ilustração deste artista mostra um anel de poeira hipotético orbitando KIC 8462852, também conhecido como Estrela de Boyajian ou Estrela de Tabby.(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
O mais novo caçador de planetas da NASA está se juntando à caça de alienígenas inteligentes.
Os cientistas que trabalham na missão Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da agência espacial colaborarão com o projeto Breakthrough Listen, de US $ 100 milhões, na busca por inteligência extraterrestre (SETI), anunciaram hoje os membros das duas equipes (23 de outubro).
"É empolgante que a pesquisa SETI mais poderosa do mundo, com nossas instalações parceiras em todo o mundo, colabore com a equipe TESS e nossa máquina de caça ao planeta mais capaz", Pete Worden, diretor executivo da Breakthrough Initiatives, um programa que inclui o Projeto Breakthrough Listen, disse em comunicado .
"Estamos ansiosos para trabalhar juntos enquanto tentamos responder a uma das perguntas mais profundas sobre nosso lugar no universo: estamos sozinhos?" Worden adicionado.
O TESS foi lançado em órbita terrestre em abril de 2018, em uma missão para caçar planetas alienígenas que circundam estrelas brilhantes e relativamente próximas. A sonda realiza esse trabalho através do "método de trânsito", que procura pequenas quedas no brilho da estrela causadas quando um planeta em órbita cruza o rosto da estrela da perspectiva de TESS.
Essa estratégia foi usada com grande efeito pelo antecessor do TESS, o telescópio espacial Kepler da NASA , que descobriu cerca de 70% dos 4.000 mundos alienígenas conhecidos. Mas o TESS provavelmente será ainda mais prolífico, encontrando talvez 10.000 ou mais novos exoplanetas ao longo de sua missão primária de dois anos, disseram membros da equipe.
Até o momento, o TESS localizou mais de 1.000 "objetos de interesse", 29 dos quais são planetas alienígenas confirmados .
Como o TESS está se concentrando nas estrelas da vizinhança cósmica do sol, algumas das descobertas da missão serão adequadas para estudos de acompanhamento de outros instrumentos. Por exemplo, o poderoso Telescópio Espacial James Webb da NASA, um observatório de US $ 8,8 bilhões programado para ser lançado em 2021, deve ser capaz de sondar a atmosfera de vários planetas descobertos pelo TESS em busca de gases da biosassinatura, disseram funcionários da agência.
O Breakthrough Listen planeja fazer suas próprias verificações, mas a organização procurará por "assinaturas tecnológicas" vindas dos mundos do TESS. As assinaturas tecnológicas são indicadores de civilizações alienígenas avançadas, e elas vêm em muitas formas possíveis - incluindo "vazamentos" de transmissões de TV e rádio, que teoricamente poderiam trair a presença da humanidade a alienígenas inteligentes.
O Breakthrough Listen agora adicionará objetos de interesse TESS à sua lista de alvos, examinando mundos promissores com uma variedade de instrumentos, incluindo os radiotelescópios Green Bank e Parkes na Virgínia Ocidental e na Austrália, respectivamente; o rádio MeerKAT na África do Sul; e o telescópio óptico Automated Planet Finder na Califórnia. As duas equipes também trabalharão juntas para ajudar a refinar a estratégia de análise de dados do Breakthrough Listen.
"Estamos muito entusiasmados em participar da pesquisa Breakthrough Listen SETI", disse Sara Seager, diretora de ciência da TESS, cientista planetária do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, no mesmo comunicado. "De todos os esforços do exoplaneta, apenas o SETI mantém a promessa de identificar sinais de vida inteligente".
Os pesquisadores também procurarão anomalias nas "curvas de luz" estelares que o TESS coleta. Tais esquisitices poderiam ser potencialmente causadas por megaestruturas em órbita construídas por civilizações avançadas - uma hipótese que surgiu recentemente graças às análises das observações de Kepler.
"A descoberta pela sonda Kepler da estrela de Boyajian , um objeto com variações selvagens e aparentemente aleatórias em sua curva de luz, despertou grande entusiasmo e uma série de explicações possíveis, das quais as megaestruturas eram apenas uma", Andrew Siemion, líder da Uma equipe de cientistas da Universidade da Califórnia, o Centro de Pesquisa SETI de Berkeley, disse na mesma declaração.
"As observações de acompanhamento sugeriram que as partículas de poeira em órbita ao redor da estrela são responsáveis pelo escurecimento, mas estudos de anomalias como essa estão expandindo nosso conhecimento em astrofísica, além de lançar uma rede mais ampla na busca por assinaturas tecnológicas", acrescentou Siemion. .
A Breakthrough Initiatives foi fundada em 2015 pelo investidor bilionário Yuri Milner para investigar a vida no universo. Outros projetos da Iniciativa Breakthrough incluem o Breakthrough Watch, que tem como objetivo estudar exoplanetas rochosos próximos, e o Breakthrough Starshot , que está desenvolvendo tecnologia para explorar de perto os mundos alienígenas.
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