Um segundo planeta foi confirmado para o Proxima Centauri

Nosso vizinho estelar mais próximo é Proxima Centauri, uma pequena estrela anã vermelha a cerca de 4,2 anos-luz de distância de nós. É o terceiro membro do grupo Alpha Centauri, e mesmo estando tão perto, não pode ser visto a olho nu. Em 2016, os astrônomos descobriram um planeta orbitando Proxima Centuari, chamado Proxima Centauri b. Esse planeta foi confirmado apenas alguns dias atrás.

Agora, os astrônomos confirmaram a existência de um segundo planeta, Proxima Centauri c.

A presença deste segundo planeta foi relatada em um artigo em abril. Esse artigo é intitulado " Uma massa preliminar para o Proxima Centauri C * ". Foi publicado em notas de pesquisa da AAS. Fritz Benedict, principal autor do trabalho, apresentou recentemente esses resultados na 236ª reunião da Sociedade Astronômica Americana.

O sistema Alpha Centauri tem três estrelas. Proxima Centauri é o menor e o mais próximo de nós. Crédito de imagem: ESO

A maioria dos exoplanetas é encontrada usando o método de trânsito, onde instrumentos sensíveis detectam a queda na luz das estrelas causada por um planeta passando na frente de sua estrela. Mas isso só funciona quando esses planetas estão alinhados com a nossa posição de observação. Os planetas Proxima Centauri foram encontrados pelo método da velocidade radial .

Embora as estrelas sejam muito mais massivas que seus planetas, os planetas ainda exercem força gravitacional sobre a estrela, puxando-a. O método da velocidade radial mede a resposta da estrela a esse cabo, e isso pode dizer muito aos astrônomos.

Em 1999, os astrônomos usaram o Fine Guidance Sensor 3 do Hubble para estudar o Proxima Centauri (PC) astrometricamente. Naquela época, eles estabeleceram um limite de massa superior para o primeiro planeta, PC b, de 0,8 massas de Júpiter. Eles também estabeleceram um limite para o período orbital superior a menos de 1000 dias. Agora que a velocidade radial revelou a presença de outro planeta, o PC c, com um período orbital de 1900 dias, os cientistas reexaminaram todos os dados do PC b.

Com todos esses dados, os cientistas agora conhecem a paralaxe, o movimento e a massa combinada do sistema PC.

Mas a equipe por trás desse novo trabalho não parou por aí. Eles também usaram o instrumento SPHERE no VLT para obter uma medição de massa mais precisa para PC c. Uma figura-chave por trás disso é o astrônomo Fritz Benedict, do McDonald Observatory. Bento e sua equipe descobriram que o novo planeta Proxima Centauri c é cerca de sete vezes mais massivo que a Terra.

Mas, de qualquer forma, agora eles sabem que o nosso mais novo vizinho, Proxima Centauri c, é real.

Esta imagem é uma combinação de imagens do instrumento SPHERE no VLT, mostrando a posição do Proxima Centauri com dois anos de diferença. 

Crédito de imagem: Nature Astronomy / Paul Woods 2020.

Houve algumas discrepâncias nas diferentes medidas do PC c. Em um artigo de 2020 na Nature Astronomy, Paul Woods disse que "... a detecção não é totalmente certa porque o movimento do candidato não se encaixa na melhor medida atual do movimento astrométrico da estrela hospedeira".

Woods também disse que o PC c parece ter cinco vezes o tamanho de Júpiter, muito maior do que Bento e sua equipe sugeriram. "Uma possível solução para a discrepância é que o candidato ao planeta esteja cercado por nuvens de poeira ou um sistema de anéis expansivos, como os de Saturno", sugeriu.

Isso pode muito bem ser verdade, mas, por enquanto, não temos como saber. Os telescópios futuros provavelmente responderão a essa pergunta. Mas as discrepâncias de tamanho à parte, parece que o PC c é real e temos um novo bairro.

Esta imagem mostra o sistema estelar mais próximo do Sol, a brilhante estrela dupla Alpha Centauri AB e sua distante e fraca companheira Proxima Centauri.  

Crédito de imagem: ESO / B.  Tafreshi (twanight.org) / Pesquisa do céu digitalizado 2 

Agradecimentos: Davide De Martin / Mahdi Zamani

A confirmação do Proxima Centauri c é realmente por causa da determinação obstinada do astrônomo Fritz Benedict . Ao combinar três conjuntos de dados diferentes, ele provou a existência do planeta e restringiu sua massa e sua órbita. "Basicamente, esta é uma história de quantos dados antigos podem ser muito úteis quando você obtém novas informações", disse Benedict em um comunicado à imprensa . "Também é uma história de quão difícil é se aposentar se você é astrônomo, porque isso é algo divertido de se fazer!"

A questão da habitabilidade sempre entra em jogo com esses anúncios. O planeta mais novo, Proxima Centauri c, provavelmente é muito frio. Mas realmente não sabemos ao certo. PC b é semelhante em massa à Terra e parece estar na zona habitável de sua estrela.

Mas a questão é: as anãs vermelhas têm zonas habitáveis? As anãs vermelhas podem brilhar violentamente e podem explodir seus planetas com intensa radiação. É duvidoso que algo possa sobreviver a isso.

Ilustração de um artista de uma anã vermelha. Anãs vermelhas como Proxima Centauri são conhecidas por sua atividade violenta de queima. Seus planetas podem ser habitáveis? 

Créditos: Goddard Space Flight Center da NASA

Mas isso não significa que tenhamos certeza. Habitável ou não, parece provável que sempre que, ou sempre, a humanidade descobrir viagens interestelares, o Proxima Centauri será nosso primeiro destino.

A Iniciativa Starshot inovadora visa enviar uma espaçonave de vela leve para Proxima Centauri na próxima geração. É muito cedo para dizer o quão realista é isso, mas uma coisa é certa: se eles chegarem lá, finalmente saberemos a verdadeira natureza desse sistema estelar e dos planetas que residem lá.

Fonte - Universe Today