As estrelas são formadas dentro de grandes nuvens de gás e poeira, conhecidas como viveiros estelares. Enquanto a formação estelar já foi vista como um processo gravitacional simples, agora sabemos que é uma dança complexa de interações. Quando uma estrela se forma, ela pode enviar ondas de choque através do meio interestelar que provocam a formação de outras estrelas. Supernovas e colisões galácticas também podem desencadear a criação de estrelas. Uma maneira de estudar a formação estelar é observar onde as estrelas se formam dentro de uma galáxia.
Em algumas regiões da nossa galáxia, como a Nebulosa de Órion, as estrelas estão se formando ativamente. Podemos ver viveiros estelares em ação. Mas em uma escala cósmica, essas regiões formadoras de estrelas tendem a fracassar rapidamente. Os astrônomos também analisam a distribuição das estrelas OB. São estrelas brilhantes e enormes, com vida útil curta. Como essas estrelas vivem apenas cerca de um milhão de anos, elas não têm tempo para se afastar do local de nascimento. E por serem muito brilhantes, são fáceis de observar.
A região do cinturão de Gould dentro da Via Láctea. Crédito: 2MASS / J. Carpinteiro, TH Jarrett e R. Hurt
No final de 1800, o astrônomo Benjamin Gould estudou estrelas de OB e descobriu que muitas delas estão dentro de um anel parcial dentro de nossa galáxia, intitulado a cerca de 20 graus do plano da Via Láctea. Chegou a ser conhecido como o Cinturão de Gould. Estamos nesta região da Via Láctea, que é uma das razões pelas quais existem tantas estrelas brilhantes no céu noturno.
Não está claro o que poderia ter causado o cinturão de Gould, mas uma idéia é que um aglomerado de matéria escura colidiu com nuvens de gás molecular em nossa galáxia. Cintos de formação de estrelas semelhantes são vistos em outras galáxias, então pensava-se que esse tipo de colisão de matéria escura poderia ser um gatilho.
Mas mais uma vez estamos começando a aprender que as coisas não são tão simples. Recentemente, uma equipe analisou os dados coletados da sonda Gaia para fazer um mapa detalhado da posição e movimento das estrelas brilhantes nas regiões do Gould Belt. A partir disso, eles criaram um mapa 3D de gás e poeira interestelar. Eles descobriram que, em vez de serem dispostos em uma estrutura em anel, os viveiros estelares seguiam uma região estreita que segue uma curva sinusoidal. Tem cerca de 9.000 anos-luz de diâmetro e sobe e desce cerca de 500 anos-luz acima e abaixo do plano galáctico.
A sonda Gaia já mapeou mais de um bilhão de estrelas em nossa galáxia. Crédito: ESA / Gaia / DPAC / A. Moitinho & M. Barros, CENTRA - Universidade de Lisboa.
Essa estrutura complexa lança sombra sobre a idéia de que o Cinturão de Gould existe. Sua aparência pode ser devido à nossa visão dessa estrutura de ondas. Não está claro o que formou essa estrutura de filamento, mas se assemelha a um tipo de efeito cascata, como se algo colidisse com a nossa galáxia.
Pesquisas detalhadas como as reunidas em Gaia ainda estão nos estágios relativamente iniciais. Estamos apenas começando a criar mapas verdadeiramente precisos da nossa galáxia. Esses novos mapas certamente terão muito a nos ensinar nos próximos anos.
Publicada na Nature (2020) - Alves, J., Zucker, C., Goodman, AA et al. “ Uma onda de gás em escala galáctica no bairro solar ”
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