A Antártida não está em um bom lugar. No espaço de apenas algumas décadas, o continente perdeu trilhões de toneladas de gelo em níveis alarmantes que não podemos acompanhar , mesmo em lugares que antes considerávamos seguros .
Agora, um espantoso novo vazio foi revelado em meio a esse enorme ato de desaparecimento, e é grande: uma gigantesca cavidade crescendo sob a Antártica Ocidental que os cientistas dizem que cobre dois terços da pegada de Manhattan e tem quase 300 metros de altura.
Essa imensa abertura na parte inferior da geleira de Thwaites - uma massa famosa por ser a "geleira mais perigosa do mundo" - é tão grande que representa uma grande parte das estimadas 252 bilhões de toneladas de gelo que a Antarctica perde a cada ano.
Geleira de Thwaites (NASA / OIB / Jeremy Harbeck)
Pesquisadores dizem que a cavidade já foi grande o suficiente para armazenar cerca de 14 bilhões de toneladas de gelo. Ainda mais preocupante, os pesquisadores dizem que perdeu a maior parte do volume de gelo nos últimos três anos.
"Nós suspeitamos há anos que os Thwaites não estavam fortemente ligados ao leito de rocha abaixo", diz o glaciologista Eric Rignot, da Universidade da Califórnia, em Irvine, e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
"Graças a uma nova geração de satélites, podemos finalmente ver os detalhes."
Rignot e colegas pesquisadores descobriram a cavidade usando radar de penetração de gelo como parte da Operação IceBridge da NASA , com dados adicionais fornecidos por cientistas alemães e franceses.
De acordo com as leituras, o vazio oculto é apenas uma baixa de gelo entre um "padrão complexo de recuo e derretimento de gelo" que ocorre na Geleira Thwaites, setores que estão recuando em até 800 metros (2.625 pés) a cada ano.
O padrão complexo que as novas leituras revelam - que não se encaixa nos atuais modelos de gelo ou oceanos - sugere que os cientistas têm mais a aprender sobre como a água e o gelo interagem uns com os outros no ambiente antártico frígido mas quente.
"Estamos descobrindo diferentes mecanismos de recuo", primeiro autor do novo artigo, explica o cientista de radar da JPL, Pietro Milillo .
Cavidade crescente é massa vermelha no centro (NASA / JPL-Caltech)
Enquanto os pesquisadores ainda estão aprendendo coisas novas sobre as complexas maneiras como o gelo derrete na geleira Thwaite, no mais básico, a cavidade gigante representa uma realidade científica simples (embora infeliz).
"[O tamanho de] uma cavidade sob uma geleira desempenha um papel importante no derretimento", diz Milillo .
"Quanto mais calor e água sob a geleira, ela derrete mais rápido".
Isso é importante saber, já que a Thwaites atualmente responde por cerca de 4% do aumento do nível do mar global.
Se desaparecesse por completo, o gelo contido na geleira poderia elevar o oceano em cerca de 65 centímetros (cerca de 2 pés). Mas esse não é o pior cenário possível.
A geleira Thwaites, na verdade, se mantém nas geleiras vizinhas e massas de gelo mais para o interior. Se a força de sustentação desaparecesse, as consequências poderiam ser impensáveis , razão pela qual é considerada uma estrutura natural tão fundamental na paisagem antártica.
Quanto tempo vai ficar, ninguém sabe - é por isso que os cientistas estão agora embarcando em uma grande expedição para aprender mais sobre os Thwaites .
O que eles encontrarão permanece para ser visto, mas está indiscutivelmente entre as pesquisas científicas mais importantes que estão sendo conduzidas no mundo agora.
Como o geocientista da Universidade de Nova York, David Holland, que não esteve envolvido no estudo atual, disse ao The Washington Post no ano passado: "Para a mudança global do nível do mar no próximo século, esta geleira de Thwaites é quase toda a história".
Os resultados são relatados no Science Advances .
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