Representação artística de astronautas perfurando por água em Marte durante uma futura missão tripulada ao planeta vermelho.
Crédito: NASA Langley Advanced Concepts Lab / Analytical Mechanics Associates
As recentes missões científicas e os resultados estão trazendo a busca pela vida para mais perto de casa, e os cientistas do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA) e o Florida Institute of Technology (FIT) podem ter descoberto como determinar se a vida está - ou estava - escondida nas profundezas de Marte, da Lua e de outros objetos rochosos do universo.
Embora a busca por vida normalmente se concentre na água encontrada na superfície e na atmosfera dos objetos, Dr. Avi Loeb, Frank B. Baird Jr. Professor de Ciências em Harvard e astrônomo CfA, e Dr. Manasvi Lingam, professor assistente de astrobiologia no astrônomo FIT e CfA, sugere que a ausência de água superficial não exclui o potencial de vida em outro lugar em um objeto rochoso, como nas profundezas da biosfera subterrânea.
"Nós examinamos se as condições propícias à vida poderiam existir bem abaixo da superfície de objetos rochosos como a Lua ou Marte em algum ponto de suas histórias e como os cientistas podem procurar vestígios de vida subterrânea passada nesses objetos", disse Lingam, autor principal da pesquisa. "Sabemos que essas buscas serão tecnicamente desafiadoras, mas não impossíveis."
Um desafio para os pesquisadores foi determinar o potencial para a existência de água onde parece não haver. “A água de superfície requer uma atmosfera para manter uma pressão finita, sem a qual a água líquida não pode existir. Porém, quando se vai para regiões mais profundas, as camadas superiores exercem pressão e, assim, permitem a existência de água líquida em princípio”, disse Lingam. "Por exemplo, Marte não tem atualmente nenhum corpo de água de longa data em sua superfície, mas é conhecido por ter lagos subterrâneos."
A vista de Marte mostrada aqui foi montada a partir de imagens globais diárias do MOC obtidas em 12 de maio de 2003.
Crédito: NASA / JPL / Malin Space Science Systems
A pesquisa analisa a "espessura" da região subsuperficial - onde água e vida podem existir em princípio - dos objetos rochosos próximos, e se as altas pressões neles podem excluir a vida completamente. De acordo com Loeb, a resposta provavelmente não é. "Tanto a Lua quanto Marte carecem de uma atmosfera que permitiria a existência de água líquida em suas superfícies, mas as regiões mais quentes e pressurizadas sob a superfície poderiam permitir a química da vida na água líquida ."
A pesquisa também chegou a um limite na quantidade de material biológico que pode existir em ambientes subterrâneos profundos, e a resposta, embora pequena, é surpreendente. "Descobrimos que o limite do material biológico pode ser uma pequena porcentagem do da biosfera subterrânea da Terra e mil vezes menor do que a biomassa global da Terra", disse Loeb, acrescentando que criófilos - organismos que prosperam em ambientes extremamente frios - poderiam não apenas sobreviver potencialmente , mas também se multiplicam em corpos rochosos aparentemente sem vida. "Os organismos extremofílicos são capazes de crescer e se reproduzir em baixas temperaturas abaixo de zero. Eles são encontrados em lugares que são permanentemente frios na Terra, como as regiões polares e o mar profundo, e também podem existir na Lua ou Marte."
Em termos de pesquisa de subsuperfície de vida na Lua e em Marte, os pesquisadores observam que não será fácil, exigindo critérios de pesquisa e máquinas ainda não em uso em nenhum dos corpos vizinhos. "Existem muitos critérios envolvidos na determinação dos locais ideais para a caça de sinais de vida", disse Lingam. "Algumas que levamos em consideração para buscas de subsuperfície incluem perfurações perto do equador, onde a biosfera subterrânea está situada mais perto da superfície, e busca de pontos geológicos com temperaturas mais altas." Loeb acrescentou que, em termos de maquinário, "precisamos ser capazes de perfurar dezenas de quilômetros sob a superfície de Marte e, sem a atividade geológica expondo essas camadas profundas, não seremos capazes de explorá-las".
Os desafios, entretanto, não significam que encontrar vida na biosfera subterrânea de um corpo rochoso seja impossível, mesmo em um futuro próximo. "A perfuração pode ser possível no contexto do programa Artemis para estabelecer uma base sustentável na Lua até 2024. Pode-se imaginar robôs e máquinas pesadas que perfurarão profundamente sob a superfície lunar em busca de vida, assim como fazemos em busca de petróleo na Terra ", disse Loeb, acrescentando que se as missões futuras a Marte e à Lua desenterrarem vida subsuperficial, os mesmos princípios poderiam ser aplicados a missões que se dirigem para muito mais longe. "Nosso estudo se estende a todos os objetos lá fora e de fato implica que a zona habitável é muito maior do que se pensava tradicionalmente, já que a ciência atualmente considera apenas a vida na superfície do objeto."
A pesquisa foi publicada no The Astrophysical Journal Letters .
Mais informações: Manasvi Lingam et al. Potencial para a bioquímica da água líquida nas profundezas da Lua, Marte e além, The Astrophysical Journal (2020). DOI: 10.3847 / 2041-8213 / abb608
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