A primeira missão para remover lixo espacial da órbita acaba de ser encomendada

Onde quer que nós humanos vamos, deixamos para trás uma bagunça. Isso vale para o espaço também.

Hoje, nossa espécie é responsável por mais de 500.000 peças de lixo lançadas ao redor da Terra em velocidades fenomenais e, se não começarmos a remover ativamente as peças maiores, o risco de colisões só irá piorar

"Imagine o quão perigoso seria navegar em alto mar se todos os navios perdidos na história ainda estivessem flutuando sobre a água",  diz  Jan Wörner, diretor geral da Agência Espacial Européia (ESA).

"Essa é a situação atual em órbita e não pode continuar."

É quase como se precisássemos de um caminhão de reboque para remover todos os milhares de satélites com falha de nossa órbita; aliás, é exatamente nisso que a ESA está trabalhando.

Em 2025, a agência planeja lançar o primeiro coletor de lixo em órbita do mundo, um robô de quatro braços que rastreia o lixo espacial como Pac-Man em um labirinto.

A primeira missão do tipo, conhecida como ClearSpace-1, começará pequena, coletando apenas um único pedaço de lixo espacial para provar que o conceito funciona. O objetivo, neste caso, é chamado Vespa, um remanescente do lançamento do foguete Vega da ESA em 2013.

Esse pedaço de lixo pesa aproximadamente o mesmo que um pequeno satélite e tem uma forma simples que facilita o agarramento com quatro braços robóticos. Quando estiver em segurança nos braços do coletor de lixo, ele será arrastado para fora da órbita e poderá queimar na atmosfera.

Infelizmente, isso também destruirá o coletor, mas, no futuro, a agência espera criar uma maneira de o robô ejetar com segurança o lixo e continuar capturando e desorientando outras peças.

O objetivo final é criar uma espaçonave capaz de se impulsionar e se dirigir em baixa órbita com um " alto nível de autonomia ", de acordo com a startup suíça ClearSpace, responsável pelo design da máquina.

"A questão dos detritos espaciais está mais urgente do que nunca. Hoje temos quase 2.000 satélites ao vivo no espaço e mais de 3.000 com falha", diz Luc Piguet, CEO da ClearSpace.

"E nos próximos anos o número de satélites aumentará em uma ordem de magnitude, com várias mega-constelações compostas por centenas ou mesmo milhares de satélites planejados para órbita baixa da Terra."

Criar uma rede de coletores de lixo para esses satélites vem com seus desafios. Afinal, alimentar uma espaçonave custa muito dinheiro e, embora os cientistas explorem opções mais baratas há anos - como usar o lixo que coleta como combustível  - nada até agora deu certo.

A missão do ClearSpace deve custar 117 milhões de euros (US $ 129 milhões), mas outra empresa com sede em Tóquio, chamada Astroscale, pode superar isso. Ela planeja  lançar suas primeiras demonstrações dentro do ano, mas se pode ou não ser rentável é outra questão. Assista esse espaço.

Fonte - Science Alert