A Via Láctea pode estar repleta de civilizações alienígenas interestelares, de acordo com um novo estudo. Nós simplesmente não sabemos sobre isso, porque eles não nos visitam há 10 milhões de anos.
O estudo , publicado no mês passado no The Astronomical Journal , postula que a vida extraterrestre inteligente pode estar demorando para explorar a galáxia, aproveitando o movimento dos sistemas estelares para facilitar a troca de estrelas.
O trabalho é uma nova resposta a uma pergunta conhecida como Paradoxo de Fermi , que pergunta por que não detectamos sinais de inteligência extraterrestre.
O paradoxo foi levantado pela primeira vez pelo físico Enrico Fermi, que perguntou: "Onde estão todos?"
Fermi estava questionando a viabilidade de viajar entre estrelas , mas desde então sua pergunta passou a representar dúvidas sobre a própria existência de extraterrestres.
O astrofísico Michael Hart explorou a questão formalmente quando argumentou em um artigo de 1975 que havia muito tempo para a vida inteligente colonizar a Via Láctea nos 13,6 bilhões de anos desde que a galáxia se formou, mas ainda não ouvimos nada deles.
Hart concluiu que não deve haver outras civilizações avançadas em nossa galáxia.
O novo estudo oferece uma perspectiva diferente sobre a questão: talvez os alienígenas estejam demorando um pouco e sendo estratégicos, sugerem os autores.
"Se você não considera o movimento das estrelas ao tentar resolver esse problema, fica basicamente com uma de duas soluções", disse Jonathan Business-Nellenback, cientista da computação e principal autor do estudo, ao Business Insider.
"Ninguém sai de seu planeta, ou somos de fato a única civilização tecnológica da galáxia."
As estrelas (e os planetas ao seu redor) orbitam o centro da galáxia em diferentes caminhos a diferentes velocidades. Ao fazê-lo, ocasionalmente se cruzam, observou Carroll-Nellenback. Assim, os alienígenas poderiam estar esperando o próximo destino se aproximar deles, diz seu estudo.
Nesse caso, as civilizações levariam mais tempo para se espalhar pelas estrelas do que Hart calculou. Portanto, eles podem não ter chegado até nós ainda - ou talvez tenham chegado, muito antes dos humanos evoluirem.
Uma nova idéia sobre viagens interestelares
Pesquisadores tentaram responder ao Paradoxo de Fermi de várias maneiras - estudos investigaram a possibilidade de que todas as formas de vida alienígena se formem nos oceanos abaixo da superfície de um planeta , e postularam que as civilizações podem ser desfeitas por sua insustentabilidade antes de realizar qualquer viagem interestelar.
Há também a " hipótese do zoológico ", que imagina que as sociedades da Via Láctea decidiram não entrar em contato conosco pelas mesmas razões pelas quais preservamos a natureza ou mantemos proteções para alguns povos indígenas isolados.
Um estudo 2018 da Universidade de Oxford , por sua vez, sugeriu que há uma chance de cerca de 2-em-5 que estamos sozinhos na nossa galáxia e uma chance 1-in-3 que estamos sozinhos em todo o cosmos.
Mas os autores do mais novo estudo apontam que pesquisas anteriores não foram responsáveis por um fato crucial de nossa galáxia: ela se move. Assim como os planetas orbitam estrelas, os sistemas estelares orbitam o centro galáctico. Nosso sistema solar, por exemplo, orbita a galáxia a cada 230 milhões de anos.
Se civilizações surgirem em sistemas estelares distantes dos demais (como o nosso, que fica nas marés da galáxia), eles podem tornar a viagem mais curta, esperando até que seu caminho orbital os aproxime de um sistema estelar habitável, diz o estudo .
Depois de se estabelecerem nesse novo sistema, os alienígenas poderiam esperar novamente por uma distância ideal de viagem para dar outro salto, e assim por diante.
Nesse cenário, os alienígenas não estão lançando jatos pela galáxia. Eles estão apenas esperando o tempo suficiente para que sua estrela se aproxime de outra estrela com um planeta habitável.
"Se o tempo suficiente for de um bilhão de anos, então essa é uma solução para o paradoxo de Fermi", disse Carroll-Nellenback. "Os mundos habitáveis são tão raros que você precisa esperar mais do que qualquer civilização dure antes que outro alcance."
Via Láctea pode estar cheia de sistemas estelares estabelecidos
Para explorar os cenários em que alienígenas poderiam existir, os pesquisadores usaram modelos numéricos para simular a propagação de uma civilização pela galáxia.
Eles levaram em consideração uma variedade de possibilidades para a proximidade de uma civilização hipotética a novos sistemas estelares, o alcance e a velocidade de suas sondas interestelares e a taxa de lançamento dessas sondas.
A equipe de pesquisa não tentou adivinhar as motivações ou a política dos alienígenas - uma tendência que alguns astrônomos veem como uma armadilha em outras soluções Fermi Paradox.
"Tentamos criar um modelo que envolvesse o menor número de suposições sobre sociologia que pudéssemos", disse Carroll-Nellenback.
Ainda assim, parte do problema de modelar a expansão galáctica de civilizações alienígenas é que estamos trabalhando apenas com um ponto de dados: nós mesmos. Portanto, todas as nossas previsões são baseadas em nosso próprio comportamento.
Mas mesmo com essa limitação, os pesquisadores descobriram que a Via Láctea poderia ser preenchida com sistemas estelares estabelecidos que não conhecemos. Isso ainda era verdade quando eles usavam estimativas conservadoras da velocidade e frequência das viagens interestelares de alienígenas.
"Todo sistema pode ser habitável e pode ser resolvido, mas eles não nos visitam porque não estão perto o suficiente", disse Carroll-Nellenback, embora ele tenha acrescentado que apenas porque isso é possível, não o torna provável.
Até agora, detectamos cerca de 4.000 planetas fora do nosso Sistema Solar e nenhum foi mostrado para hospedar a vida. Mas não parecemos tão duros: há pelo menos 100 bilhões de estrelas na Via Láctea e ainda mais planetas.
Assim, os autores do estudo escreveram que concluir que nenhum desses planetas sustenta a vida seria como olhar para uma quantidade de água do oceano do tamanho de uma piscina e não encontrar golfinhos, depois decidir que o oceano inteiro não tem golfinhos.
Alienígenas podem ter visitado a Terra no passado
Outro elemento chave nos debates sobre a vida alienígena é o que Hart chamou de "Fato A": não há visitantes interestelares na Terra agora e não há evidências de visitas passadas.
Mas isso não significa que eles nunca estiveram aqui, dizem os autores do novo estudo.
Se uma civilização alienígena chegou à Terra há milhões de anos (a Terra tem 4,5 bilhões de anos), talvez não haja mais sinais de sua visita, escreveram os autores. Eles apontaram para pesquisas anteriores sugerindo que talvez não consigamos detectar evidências de visitas alienígenas passadas.
É até possível que alienígenas tenham passado perto da Terra desde que estivemos aqui, mas decidiram não visitá-lo. O artigo chama isso de "efeito Aurora", nomeado para o romance de Kim Stanley Robinson, Aurora .
Além disso, os alienígenas podem não querer visitar um planeta que já tem vida, disseram os autores. Assumir que eles seriam, acrescentaram, seria uma "projeção ingênua" de uma tendência humana de equiparar expansão à conquista.
O estudo foi responsável por todas essas considerações - os cálculos supunham que as civilizações alienígenas resolveriam apenas uma fração dos mundos habitáveis que encontraram. Ainda assim, disseram os pesquisadores, se houver mundos habitáveis suficientes, os alienígenas poderiam facilmente ter se espalhado pela galáxia a essa altura.
Ainda há muito a aprender
Por enquanto, os pesquisadores não acham que devemos desanimar por qualquer silêncio percebido do universo.
"Isso não significa que estamos sozinhos", disse Carroll-Nellenback.
"Isso significa apenas que os planetas habitáveis são provavelmente raros e difíceis de alcançar".
Nos próximos anos, espera-se que nossa capacidade de detectar e observar outros planetas potencialmente habitáveis melhore drasticamente à medida que novos telescópios são construídos e lançados no espaço.
O telescópio Kepler deu trancos e barrancos na busca de planetas que poderiam hospedar a vida em nossa galáxia. Hoje, na órbita da Terra, o Telescópio Espacial Hubble e o Satélite de Pesquisa em Exoplaneta em Trânsito (TESS) continuam a busca.
A NASA também está construindo o Telescópio Espacial James Webb , que pode ser capaz de ver o espaço e o tempo até o Big Bang . O lançamento está previsto para 2021.
Obviamente, o que realmente melhoraria a capacidade dos cientistas de estimar a probabilidade de estarmos sozinhos no universo seria mais dados sobre a velocidade ou o alcance das sondas interestelares. Uma noção melhor de quanto tempo as civilizações alienígenas hipotéticas durariam também seria útil.
"Precisamos desesperadamente de alguns pontos de dados", disse Carroll-Nellenback.
Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em setembro de 2019.
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