O Planeta Vermelho ficou um pouco mais azul, com cientistas anunciando a descoberta do que eles acreditam ser um lago com cerca de 12 milhas de diâmetro e escondido abaixo de 1,6 quilômetro de gelo no pólo sul de Marte.
Os cientistas já haviam oferecido evidências muito mais fracas para tais reservatórios, bem como fortes evidências de menores quantidades de água no planeta. Mas as novas descobertas ainda vão dar certo.
É sempre emocionante quando se fala de água líquida no atual Marte", disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto na NASA para a missão Curiosity , à Space.com. No entanto, ele se recusou a dizer o quão confiante ele está nas alegações do estudo, porque ele não é um especialista no tipo de imagens de radar que a equipe usava. "É emocionante por causa de quaisquer implicações que possa ter para a habitabilidade de Marte."
E é cedo demais para dizer quais são precisamente essas implicações. Os cientistas ainda precisam confirmar a descoberta em si e entender precisamente quais características a água pode ter, o que exigirá missões que ainda precisam ser projetadas, e muito menos lançadas.
Água abaixo do gelo?
A nova pesquisa se baseia em mais de três décadas de teorização de cientistas sobre as chances de que a água se esconda abaixo das calotas polares de Marte, assim como acontece aqui na Terra.
Essa ideia foi proposta pela primeira vez por Steve Clifford, agora um cientista planetário especializado em água em Marte no Planetary Science Institute, com sede no Arizona, que não estava envolvido na nova pesquisa. Ele foi inspirado pelos estudos de cientistas sobre lagos abaixo dos lençóis de gelo da Antártida e da Groenlândia aqui na Terra, disse ele à Space.com. Esses lagos são criados quando o calor de dentro do planeta derrete as geleiras em manchas. Ele achava que um cenário semelhante poderia estar acontecendo abaixo das calotas de gelo em Marte - nós simplesmente não tínhamos como ver abaixo do gelo.
A nova pesquisa tentou fazer exatamente isso usando dados de radar coletados por um instrumento chamado MARSIS , que usa pulsos de radar para estudar a estrutura interna e a ionosfera do planeta. Ele está orbitando o planeta a bordo da Mars Express , uma espaçonave europeia, desde 2003.
Os sinais de radar que o MARSIS produz refletem de volta para a Mars Express de diferentes maneiras, dependendo do material que atingiram. E a equipe por trás da nova pesquisa disse que os sinais que MARSIS captou sobre o pólo sul de Marte podem ser explicados apenas por uma grande piscina subterrânea de água líquida.
"Descobrimos água em Marte", disse o autor Roberto Orosei, co-investigador do MARSIS e cientista do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, em um vídeo divulgado no jornal. "MARSIS foi capaz de detectar ecos de baixo da calota polar sul de Marte que eram mais fortes do que ecos de superfície. Esta condição na Terra só acontece quando você observar a água subglacial como na Antártida sobre lugares como o Lago Vostok." E enquanto a equipe só tem evidências para o local, eles suspeitam que não é o único lago subglacial (a Antártica esconde cerca de 400 desses recursos).
De acordo com os ecos do radar, o lago não tem mais de 20 quilômetros de diâmetro e está enterrado a cerca de um quilômetro abaixo da superfície da calota de gelo. Os cientistas não conseguem descobrir com precisão a profundidade do lago, mas confirmaram que ele tem pelo menos 3 pés (1 metro) de profundidade. Deve ser bastante salgado, porque o gelo acima dele é bastante claro e, portanto, bastante frio - se houvesse água pura abaixo desse tipo de gelo, ele seria congelado, disseram os pesquisadores.
A equipe usou dados abrangendo três anos e meio para garantir que sua análise incluísse várias passagens na mesma região. Eles também consideraram alguns outros cenários que poderiam ter explicado os dados que viram, incluindo uma camada de gelo de dióxido de carbono escondida abaixo do gelo de água. Mas os pesquisadores disseram que saíram insatisfeitos com essas explicações.
Outros cientistas podem não concordar. "Eu acho que é um argumento muito, muito persuasivo, mas não é um argumento conclusivo ou definitivo", disse Clifford. "Há sempre a possibilidade de que condições que não previmos existam na base da tampa e sejam responsáveis por essa reflexão brilhante."
A pesquisa é descrita em um artigo publicado em 25 de julho na revista Science.
A vida significa água, mas a água não significa vida
Se estudos futuros confirmarem que a misteriosa camada abaixo do gelo é de fato água, os cientistas terão uma série de perguntas adicionais para abordar o reservatório antes que possam fazer previsões sobre o que a descoberta significa para a possibilidade de vida em Marte.
"Se você tem água líquida e considera sua relevância para a vida, então você também tem que ir além do fato de que é líquido e perguntar a temperatura em que está e se pode ser usado pela vida", disse Vasavada. "Nem toda água líquida é igual em termos de capacidade da vida de usá-la." Em particular, ele apontou para o alto teor de sal que seria necessário para manter a água líquida em temperaturas tão baixas. Esse nível pode sobrecarregar até mesmo as formas de vida mais amorosas, sugeriu ele.
Cientistas na Terra perfuraram as geleiras para coletar amostras da água escondida abaixo deles e descobriram a vida microbiana . Então, se alguma vez houve vida em Marte, essa vida poderia teoricamente ter sobrevivido, escondida neste ou em lagos similares, sugeriu Clifford.
"Não há razão para esperar que isso não continue até os dias atuais", disse ele sobre qualquer vida microbiana antiga em Marte. "O subsolo é um ambiente muito, muito estável em comparação com a superfície de um planeta. É protegido contra impactos. É protegido da mudança climática."
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