(Janaína N. Ávila)
O material sólido mais antigo da Terra acaba de ser identificado e antecede o próprio Sistema Solar por pelo menos algumas centenas de milhões de anos.
Os minúsculos grãos microscópicos de poeira foram forjados em uma estrela distante em algum lugar entre 5 e 7 bilhões de anos atrás, segundo uma nova pesquisa. Em comparação, nosso Sol tem apenas 4,6 bilhões de anos.
Eventualmente, esses grãos foram transportados para a Terra em um meteorito.
"Este é um dos estudos mais emocionantes em que trabalhei", disse o cosmoquímico Philipp Heck, do Museu de História Natural Field e da Universidade de Chicago.
"Estes são os materiais sólidos mais antigos já encontrados, e eles nos contam como as estrelas se formaram em nossa galáxia".
Embora não seja inédito que meteoritos contenham grãos de material anteriores ao Sistema Solar - eles são chamados de " grãos pré-molares " - eles são raros e difíceis de identificar porque os pedaços de material são muito pequenos e estão profundamente embutidos no Rocha.
Um meteorito conhecido por conter grãos pré-molares é o meteorito Murchison , um grande pedaço de rocha espacial de mais de 100 kg que explodiu no céu sobre Murchison, na Austrália, em setembro de 1969, espalhando seus fragmentos por todo o lugar.
O Museu do Campo adquiriu 52 kg do meteorito de Murchison e passou muito tempo estudando-o. Um grande número de grãos microscópicos de um mineral chamado carboneto de silício de dentro do meteorito foi identificado como interestelar - e, portanto, pré -olar - em 1990 , mas uma idade precisa tem sido mais difícil de determinar .
Um monte desses grãos de carboneto de silício já havia sido isolado do meteorito nos anos 90 , moendo o meteorito em pó e dissolvendo o silicato indesejado com ácido. Naquela época, as ferramentas que os cientistas usavam para analisar esses grãos não eram tão avançadas quanto agora, então Heck e sua equipe decidiram submeter os grãos a toda a gama de testes.
Eles usaram microscopia eletrônica de varredura, espectrometria de massa de íons secundários e espectrometria de massa de gases nobres, buscando os efeitos da exposição à radiação cósmica, que pode penetrar em materiais sólidos como meteoritos e deixar sua marca nos grãos de carboneto de silício.
"Alguns desses raios cósmicos interagem com a matéria e formam novos elementos. E quanto mais eles são expostos, mais esses elementos se formam", explicou Heck .
"Comparo isso com colocar um balde em uma tempestade. Supondo que a chuva seja constante, a quantidade de água que se acumula no balde indica quanto tempo ficou exposta".
Quarenta grãos pré-molares de carboneto de silício foram verificados quanto a traços dos elementos particulares em questão - hélio-3 e neon-21 ; estes revelaram as idades dos grãos. Alguns tinham bastante idade, mais de 5,5 bilhões de anos, mas a maioria era mais jovem, entre 4,6 e 4,9 bilhões de anos.
Este grande número de grãos mais jovens foi inesperado, revelando uma surpresa sobre a história da Via Láctea.
"Nossa hipótese é que a maioria desses grãos, de 4,9 a 4,6 bilhões de anos, se formou em um episódio de maior formação estelar", disse Heck . "Houve um tempo antes do início do Sistema Solar em que mais estrelas se formaram do que o normal".
Esse período de formação estelar teria sido cerca de 7 bilhões de anos atrás, de acordo com as descobertas da equipe. À medida que as estrelas alcançavam estágios avançados de sua evolução, os grãos teriam se condensado em vazões e soprado no espaço, para depois serem absorvidos e incorporados ao que se tornaria o meteorito de Murchison.
Como não se espera que esses grãos sobrevivam, por exemplo, às ondas de choque da supernova isoladamente, a equipe deduz que eles devem ter ficado juntos em grupos, o que teria protegido alguns deles.
E, disse Heck, a descoberta de uma explosão estelar furiosa em grãos microscópicos envolvidos em um meteorito confirma que a formação de estrelas diminui e flui.
"Algumas pessoas pensam que a taxa de formação estelar da galáxia é constante" , disse ele .
"Mas, graças a esses grãos, agora temos evidências diretas de um período de formação estelar aprimorada em nossa galáxia, 7 bilhões de anos atrás, com amostras de meteoritos. Essa é uma das principais conclusões de nosso estudo".
É simplesmente alucinante pensar em tudo o que aquelas pequenas manchas devem ter passado antes de aterrissar aqui na Terra.
A pesquisa foi publicada no PNAS .
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