Pessoas como esses caçadores-coletores de Baka já estiveram muito além de sua terra natal na África Central. CYRIL RUOSO / MINDEN FOTOS
A África Central é quente e úmida demais para o DNA antigo sobreviver - ou assim pensavam os pesquisadores. Mas agora os ossos de quatro crianças enterradas há milhares de anos em um abrigo de pedras nas pastagens dos Camarões renderam DNA suficiente para os cientistas analisarem. É o primeiro DNA antigo de seres humanos na região e, como a equipe relata na Nature , possui várias surpresas. Por um lado, a área hoje é a terra natal dos falantes de Bantu, o grupo majoritário na África Ocidental e Central. Mas as crianças mostraram-se mais próximas de caçadores-coletores, como Baka e Aka - grupos tradicionalmente conhecidos como "pigmeus" - que hoje vivem a pelo menos 500 quilômetros de distância nas florestas tropicais da África Central ocidental.
“No suposto berço das línguas bantu e, portanto, do povo bantu, essas pessoas são basicamente caçadoras-coletoras 'pigmeus'”, diz Lluís Quintana-Murci, geneticista populacional do Instituto Pasteur e CNRS, a agência nacional de pesquisa francesa, que não fez parte do novo estudo. Ele e outros suspeitam há muito tempo que esses grupos tinham um alcance maior antes que a população bantu explodisse 3000 anos atrás. A segunda grande surpresa ocorreu quando a equipe comparou o DNA das crianças a outros dados genéticos da África e encontrou indícios de que os Baka, Aka e outros caçadores-coletores da África Central pertencem a uma das linhagens mais antigas dos humanos modernos, com raízes que remontam 250.000 anos.
No novo estudo, geneticistas e arqueólogos colheram amostras dos ossos do ouvido interno ricos em DNA das quatro crianças, que foram enterradas há 3000 e 8000 anos no famoso sítio arqueológico de Shum Laka. Os pesquisadores foram capazes de sequenciar genomas completos de alta qualidade de duas crianças e genomas parciais das outras duas. Comparando as seqüências com as dos africanos vivos, eles descobriram que as quatro crianças eram primas distantes e que todas haviam herdado cerca de um terço do seu DNA de ancestrais mais intimamente relacionados aos caçadores-coletores da África Central ocidental. Outros dois terços do DNA das crianças vieram de uma antiga fonte "basal" na África Ocidental, incluindo alguns de uma "população fantasma perdida de humanos modernos que não conhecíamos antes", diz o geneticista David Reich, da Universidade de Harvard, líder do estudo.
A descoberta ressalta a diversidade de grupos africanos que habitavam o continente antes do Bantus começar a rebanhar gado nas terras altas e gramadas do oeste da África Central. Os Bantus fabricaram cerâmica e ferro forjado, e suas populações crescentes rapidamente deslocaram caçadores-coletores pela África. Analisar o DNA de um tempo antes dessa expansão oferece "um vislumbre de uma paisagem humana profundamente diferente da atual", diz Reich.
A equipe comparou o DNA das crianças com o DNA antigo extraído anteriormente de um indivíduo de 4500 anos da Caverna Mota, na Etiópia, e sequências de outros africanos antigos e vivos, usando vários métodos estatísticos para descobrir como eles estavam relacionados, quais grupos surgiram primeiro e quando eles se separam. O novo modelo arrojado da equipe retira as origens de caçadores-coletores da África Central para 200.000 a 250.000 anos atrás - pouco depois de nossa espécie ter evoluído. O modelo sugere que sua linhagem se divida em três outras linhagens humanas modernas: uma que leva aos caçadores-coletores Khoisan no sul da África, uma que fica no leste da África e outra que agora está extinta na população de "fantasmas".
Uma diversificação precoce dos seres humanos modernos se ajusta à grande variação observada nos fósseis do Homo sapiens , diz a paleoantropóloga Katerina Harvati, da Universidade de Tübingen, que não faz parte deste estudo. As linhagens teriam se separado da empresa e se mudado para diferentes partes da África 200.000 a 250.000 anos atrás, preservando sua distinção apenas cruzando ocasionalmente as fronteiras.
Mas outros dizem que, embora o novo estudo ofereça novas evidências convincentes, os dados ainda não são sólidos o suficiente para construir um modelo confiável. "Ele precisa ser testado com dados adicionais do genoma inteiro, tanto do DNA moderno quanto, se possível, antigo de mais africanos", diz a geneticista evolucionária Sarah Tishkoff, da Universidade da Pensilvânia.
Isso pode ser possível. Uma terceira lição chave do estudo é que o DNA antigo pode ser extraído dos ossos na África Central, afinal. "O futuro não é tão sombrio para o DNA antigo nessas regiões", diz o geneticista da população Joshua Akey, da Universidade de Princeton.
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