A vida é bem fácil de reconhecer. Move, cresce, come, excreta, reproduz. Simples. Em biologia, os pesquisadores costumam usar o acrônimo " MRS GREN " para descrevê-lo. Significa movimento, respiração, sensibilidade, crescimento, reprodução, excreção e nutrição.
Mas Helen Sharman , o primeiro astronauta da Grã-Bretanha e químico no Imperial College de Londres, disse recentemente que formas de vida alienígenas que são impossíveis de detectar podem estar vivendo entre nós . Como isso é possível?
Embora a vida possa ser fácil de reconhecer, na verdade é notoriamente difícil de definir e há cientistas e filósofos em debate há séculos - se não milênios. Por exemplo, uma impressora 3D pode reproduzir, mas não a chamaríamos de viva. Por outro lado, uma mula é famosa por ser estéril, mas nunca diríamos que não vive.
Como ninguém parece concordar, existem mais de 100 definições do que é a vida. Uma abordagem alternativa (mas imperfeita) é descrever a vida como "um sistema químico auto-sustentável capaz da evolução darwiniana", que funciona para muitos casos que queremos descrever.
A falta de definição é um enorme problema quando se trata de procurar a vida no espaço. Não poder definir outra vida além de "nós a conheceremos quando a virmos" significa que estamos realmente nos limitando a idéias geocêntricas, possivelmente até antropocêntricas, de como é a vida. Quando pensamos em alienígenas, muitas vezes imaginamos uma criatura humanóide. Mas a vida inteligente que estamos procurando não precisa ser humanóide .
Vida, mas não como a conhecemos
Sharman diz que acredita que os alienígenas existam e "não há duas maneiras de fazê-lo". Além disso, ela se pergunta : "Eles serão como você e eu, feitos de carbono e nitrogênio? Talvez não. É possível que eles estejam aqui agora e simplesmente não podemos vê-los".
Essa vida existiria na " biosfera das sombras ". Por isso, não quero dizer um reino fantasma, mas criaturas não descobertas provavelmente com uma bioquímica diferente. Isso significa que não podemos estudá-los nem notá-los porque eles estão fora de nossa compreensão. Supondo que exista, uma biosfera dessas sombras provavelmente seria microscópica.
Então, por que não o encontramos? Temos maneiras limitadas de estudar o mundo microscópico, pois apenas uma pequena porcentagem de micróbios pode ser cultivada em laboratório. Isso pode significar que realmente existem muitas formas de vida que ainda não descobrimos. Agora temos a capacidade de sequenciar o DNA de cepas inculturáveis de micróbios, mas isso só pode detectar a vida como a conhecemos - que contém DNA.
Se encontrarmos essa biosfera, no entanto, não está claro se devemos chamá-la de alienígena. Isso depende se queremos dizer "de origem extraterrestre" ou simplesmente "não familiar".
Vida à base de silicone
Uma sugestão popular para uma bioquímica alternativa é baseada em silício e não em carbono. Faz sentido, mesmo do ponto de vista geocêntrico. Cerca de 90% da Terra é composta de silício, ferro, magnésio e oxigênio, o que significa que há muito o que fazer para construir uma vida potencial.
O silício é semelhante ao carbono , possui quatro elétrons disponíveis para criar ligações com outros átomos. Mas o silício é mais pesado, com 14 prótons (prótons compõem o núcleo atômico com nêutrons) em comparação com os seis no núcleo de carbono. Embora o carbono possa criar fortes ligações duplas e triplas para formar cadeias longas úteis para muitas funções, como a construção de paredes celulares, é muito mais difícil para o silício. Ele se esforça para criar laços fortes, de modo que as moléculas de cadeia longa são muito menos estáveis.
Além disso, compostos comuns de silício, como dióxido de silício (ou sílica), geralmente são sólidos às temperaturas terrestres e insolúveis em água. Compare isso ao dióxido de carbono altamente solúvel, por exemplo, e vemos que o carbono é mais flexível e oferece muito mais possibilidades moleculares.
A vida na Terra é fundamentalmente diferente da composição geral da Terra. Outro argumento contra uma biosfera das sombras baseada em silício é que muito silício está trancado nas rochas. De fato, a composição química da vida na Terra tem uma correlação aproximada com a composição química do sol, com 98% dos átomos em biologia consistindo em hidrogênio, oxigênio e carbono. Portanto, se houvesse formas de vida viáveis de silício aqui, elas podem ter evoluído em outros lugares.
Dito isto, há argumentos a favor da vida baseada em silício na Terra. A natureza é adaptável. Alguns anos atrás, os cientistas da Caltech conseguiram criar uma proteína bacteriana que cria vínculos com o silício - dando vida ao silício . Portanto, mesmo que o silício seja inflexível em comparação com o carbono, talvez possa encontrar maneiras de se reunir em organismos vivos, incluindo potencialmente o carbono.
E quando se trata de outros lugares no espaço, como a lua de Saturno, Titã, ou planetas que orbitam outras estrelas, certamente não podemos descartar a possibilidade de vida baseada em silício.
Para encontrá-lo, precisamos pensar de alguma maneira fora da caixa da biologia terrestre e descobrir maneiras de reconhecer formas de vida que são fundamentalmente diferentes da forma baseada em carbono. Existem muitas experiências testando essas bioquímicas alternativas, como a da Caltech.
Independentemente da crença de muitos de que a vida exista em outras partes do universo, não temos evidências disso. Portanto, é importante considerar toda a vida preciosa, independentemente do seu tamanho, quantidade ou localização. A Terra suporta a única vida conhecida no universo. Portanto, não importa de que forma a vida em outras partes do sistema solar ou do universo possa assumir, temos que garantir que a protejamos da contaminação prejudicial - seja vida terrestre ou formas de vida alienígenas.
Então, aliens poderiam estar entre nós? Não acredito que tenhamos sido visitados por uma forma de vida com a tecnologia para viajar pelas vastas distâncias do espaço. Mas temos evidências de que moléculas baseadas em carbono formadoras de vida chegaram à Terra em meteoritos ; portanto, as evidências certamente não descartam a mesma possibilidade para formas de vida mais desconhecidas.
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