O Japão está enviando uma sonda para Phobos

Impressão artística da nave espacial MMX. 

Crédito: JAXA.

Enviar uma missão para luas de Marte está na lista de desejos de planejadores de missão e entusiastas do espaço há algum tempo. Nos últimos anos, no entanto, uma equipe de engenheiros e cientistas da Agência Espacial Japonesa (JAXA) vem trabalhando para montar essa missão. Agora, a JAXA anunciou esta semana que a missão Martian Moon eXploration (MMX) recebeu luz verde para avançar, com o objetivo de lançar um orbiter, lander - e possivelmente um rover - com capacidade de retorno de amostra em 2024.

Nos últimos três anos, a MMX esteve no que a JAXA chama de fase de pré-projeto, que se concentra na pesquisa e análise de possíveis missões, como a simulação de pousos para melhorar o design das naves espaciais. Agora que a missão foi movida para a fase de desenvolvimento, o foco estará em avançar no desenvolvimento de hardware e software da missão.

Imagem tirada com o instrumento CAM-H de Hayabusa2 em 30 de maio de 2019 em Ryugu. 
Crédito: JAXA

A missão da MMX parece basear-se nas missões bem-sucedidas de exploração de corpos pequenos e retorno de amostras da JAXA. A jornada da sonda Hayabusa ao asteróide Itokawa em 2005 e completou com sucesso um retorno de amostra à Terra em 2010, apesar de vários obstáculos e falhas na sonda. Em seguida, a sonda Hayabusa 2 coletou amostras do asteróide Ryugu em 2019 e a sonda de retorno de amostra está programada para retornar à Terra no final de 2020.

O plano da MMX exige uma sonda do tipo orbital equipada com vários instrumentos para estudar as duas luas de Marte, Phobos e Deimos, por aproximadamente três anos. A MMX entraria em espiral em Phobos e tocaria a superfície, possivelmente com um veículo equipado com uma broca do tipo decapador para capturar pelo menos uma amostra "superior a 10g". Um módulo de propulsão seria usado para levantar o recipiente de retorno de amostras de Phobos e voltar para a Terra, retornando aproximadamente setembro de 2029.

O Mars Reconaissance Orbiter (MRO) capturou esta imagem de Phobos e da cratera Stickney em 2008. Os sulcos são claramente visíveis na imagem. 

Crédito de imagem: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona

Estudar e pousar nas luas de Marte seria a próxima melhor coisa a ir para Marte.  Phobos e Deimos foram considerados lugares para uma possível base humana que permitiria um acesso mais fácil a Marte do que ir diretamente ao Planeta Vermelho, especialmente para as primeiras missões humanas ao sistema de Marte.

"Os humanos podem explorar realisticamente as superfícies de apenas alguns objetos e Phobos e Deimos estão nessa lista", disse o cientista chefe da NASA, Jim Green. "A posição deles orbitando Marte pode torná-los um alvo principal para os humanos visitarem antes de chegarem à superfície do Planeta Vermelho, mas isso só será possível depois que os resultados da missão MMX forem concluídos."

Visão geral da missão MMX. 
Crédito: JAXA

A equipe da MMX disse que a missão “testará e demonstrará a tecnologia necessária para entrar e sair do poço gravitacional de Marte, aterrissando e navegando na superfície de corpos de baixa gravidade e implantando equipamentos para tarefas como amostragem de superfície”.

A missão também medirá o ambiente de radiação, que é uma das grandes preocupações dos seres humanos que viajam além da proteção da magnetosfera da Terra.

O site da MMX diz que a sonda pousaria “por várias horas para coletar uma amostra de pelo menos 10g usando um decapador que possa coletar material a um mínimo de 2 cm abaixo da superfície da lua. A sonda deixará o sistema marciano e retornará a amostra para a Terra, completando a primeira viagem de ida e volta ao sistema marciano. ”

Os custos projetados para a MMX são de 417 milhões.

Espera-se que a missão seja de natureza internacional, equipada com onze instrumentos, quatro dos quais serão fornecidos por parceiros internacionais da NASA (EUA), ESA (Europa), CNES (França) e DLR (Alemanha).

Os instrumentos construídos pela JAXA incluem uma câmera telescópica (ângulo estreito) para observação de terrenos detalhados, a câmera grande angular para identificação de minerais hidratados e matéria orgânica, o altímetro a laser LIDAR, um monitor de poeira e um analisador de espectro de massa, para estudar a carga íons ao redor das luas, o dispositivo de amostragem e a cápsula de retorno da amostra e um monitor do ambiente de radiação.

A NASA contratou um espectrômetro de raios gama e nêutrons para examinar os elementos que constituem as luas marcianas e também um dispositivo de amostragem pneumático. O CNES está construindo um espectrômetro de infravermelho próximo que pode identificar a composição mineral e está trabalhando com o DLR para projetar o veículo espacial, que poderia explorar a superfície do Phobos. A ESA está listada como auxiliando em equipamentos de comunicação no espaço profundo.

Saiba mais sobre a MMX no site e no feed do Twitter.

Fonte - Universe Today