Esta imagem gigantesca da Galáxia Triangular - também conhecida como Messier 33 - é composta por cerca de 54 pontos diferentes com a Advanced Camera for Surveys do Hubble. Com um tamanho impressionante de 34 372 vezes 19 345 pixels, é a segunda maior imagem já lançada pelo Hubble. É apenas superado pela imagem da galáxia de Andrômeda, lançada em 2016. Crédito: NASA, ESA e M. Durbin, J. Dalcanton e BF Williams (Universidade de Washington)
O Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA capturou a imagem mais detalhada de um vizinho próximo da Via Láctea - a Galáxia Triangular, uma galáxia espiral localizada a uma distância de apenas três milhões de anos-luz. Esta pesquisa panorâmica da terceira maior galáxia do nosso Grupo Local de galáxias fornece uma visão hipnotizante dos 40 bilhões de estrelas que compõem um dos objetos mais distantes visíveis a olho nu.
Esta nova imagem da Galáxia Triangular - também conhecida como Messier 33 ou NGC 598 - tem impressionantes 665 milhões de pixels e mostra a região central da galáxia e seus braços espirais internos. Para juntar este gigantesco mosaico, a Advanced Camera for Surveys do Hubble precisou criar 54 imagens separadas.
Sob excelentes condições de céu escuro, a Galáxia Triangular pode ser vista a olho nu como um objeto fraco e embaçado na constelação de Triangulum (Triângulo), onde seu brilho etéreo é um alvo excitante para os astrônomos amadores .
A apenas três milhões de anos-luz da Terra, a Galáxia Triangular é um notável membro do Grupo Local - é a terceira maior galáxia do grupo, mas também a menor galáxia espiral do grupo. Mede apenas cerca de 60.000 anos-luz, em comparação com os 200.000 anos-luz da galáxia de Andrômeda; a Via Láctea fica entre esses extremos a cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
A Galáxia Triangular não só é superada em tamanho pelas outras duas espirais, mas pela multidão de estrelas que elas contêm. A Galáxia Triangular tem pelo menos uma ordem de grandeza menos estrelas que a Via Láctea e duas ordens de grandeza menos que Andrômeda. Estes números são difíceis de entender quando já nesta imagem 10 a 15 milhões de estrelas individuais são visíveis.
Esta imagem mostra o NGC 604, localizado dentro da Galáxia Triangular. Com cerca de 1.500 anos-luz de diâmetro, esta é uma das maiores e mais brilhantes concentrações de hidrogênio ionizado (H II) em nosso Grupo Local de galáxias, e é um importante centro de formação estelar. O gás no NGC 604, cerca de nove décimos do qual é hidrogênio, está gradualmente colapsando sob a força da gravidade para criar novas estrelas. Uma vez que estas estrelas se formaram, a radiação ultravioleta energética que elas emitem excita o gás restante na nuvem. Esta imagem é apenas uma pequena parte da grande imagem de campo amplo da Galáxia Triangular criada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA. O Hubble observou este objeto antes, com câmeras diferentes: Em 2003, usando o WFPC2 e em 2010, usando o ACS. As diferentes cores nas imagens têm sua origem nos diferentes filtros que estão sendo usados. Crédito:
Em contraste com as duas espirais maiores, a Galáxia Triangular não possui uma protuberância brilhante em seu centro e também não possui um bar conectando seus braços espirais ao centro. Contém, no entanto, uma enorme quantidade de gás e poeira, dando origem à rápida formação de estrelas. Novas estrelas se formam a uma taxa de aproximadamente uma massa solar a cada dois anos.
A abundância de nuvens de gás na Galáxia Triangular é precisamente o que atraiu os astrônomos para conduzir essa pesquisa detalhada. Quando as estrelas nascem, elas usam material nessas nuvens de gás e poeira, deixando menos combustível para novas estrelas surgirem. A imagem do Hubble mostra duas das quatro mais brilhantes dessas regiões na galáxia: NGC 595 e NGC 604 . Esta última é a segunda região mais luminosa de hidrogênio ionizado dentro do Grupo Local e também está entre as maiores regiões de formação de estrelas conhecidas no Grupo Local.
Essas detalhadas observações da Galáxia Triangular têm um tremendo valor legado - combinadas com as da Via Láctea, da Galáxia de Andrômeda e das galáxias irregulares da Nuvem de Magalhães - ajudarão os astrônomos a entender melhor a formação estelar e a evolução estelar.
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