A ilustração deste artista obtida da NASA em 21 de dezembro de 2018 mostra a nave espacial New Horizons encontrando 2014 MU69 - apelidado de "Ultima Thule" - um objeto do Cinturão de Kuiper que orbita a um bilhão de milhas além de Plutão
Uma espaçonave da NASA está se aproximando do mais distante e possivelmente o mais antigo corpo cósmico já fotografado pela humanidade, um pequeno e distante mundo chamado Ultima Thule, a uns 6 bilhões de quilômetros de distância.
A agência espacial dos EUA vai tocar no Ano Novo com uma transmissão on-line ao vivo para marcar histórico flyby do objeto misterioso em uma região escura e fria conhecida como o Cinturão de Kuiper em 12:33 am 01 de janeiro (0533 GMT terça-feira).
Um hino de guitarra gravado pelo lendário guitarrista do Queen, Brian May - que também é graduado em astrofísica - será lançado logo após a meia-noite para acompanhar uma simulação em vídeo do sobrevôo, como os comentaristas da NASA descreveram.
O vídeo em tempo real do sobrevôo é impossível, já que são necessárias mais seis horas para que um sinal enviado da Terra alcance a nave espacial, chamado Novos Horizontes, e outras seis horas para a resposta chegar.
Mas se tudo correr bem, as primeiras imagens devem estar em mãos até o final do dia de Ano Novo.
E, a julgar pelo mais recente tweet de Alan Stern, o principal cientista da missão New Horizons, a empolgação entre os membros da equipe é palpável.
"ESTÁ ACONTECENDO! O sobrevoo está à nossa frente! @ NewHorizons2015 é saudável e está em andamento! A maior exploração dos mundos da história!" ele escreveu no sábado.
Com o que se parece?
Os cientistas não têm certeza do que se parece com Ultima Thule - se é redondo ou oblongo ou mesmo se é um único objeto ou um cluster.
Foi descoberto em 2014 com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble e acredita-se que tenha 20 a 20 milhas (20 a 30 quilômetros) de tamanho.
Os cientistas decidiram estudá-lo com a New Horizons depois que a espaçonave, lançada em 2006, completou sua missão principal de voar em Plutão em 2015, retornando as imagens mais detalhadas já tiradas do planeta anão.
"Na aproximação, vamos tentar imaginar a Ultima em três vezes a resolução que tínhamos para Plutão", disse Stern.
"Se conseguirmos isso, será espetacular".
Arremessando-se pelo espaço a uma velocidade de 51.000 quilômetros por hora, a espaçonave pretende se aproximar a 2.200 milhas (3.500 quilômetros) da superfície do Ultima Thule.
O sobrevôo será rápido, a uma velocidade de 14 quilômetros por segundo.
Sete instrumentos a bordo registrarão imagens de alta resolução e coletarão dados sobre seu tamanho e composição.
Ultima Thule recebeu o nome de uma ilha mítica do extremo norte da literatura e cartografia medievais, de acordo com a NASA.
"Ultima Thule significa 'além de Thule' - além das fronteiras do mundo conhecido - simbolizando a exploração dos objetos do Cinturão de Kuiper e do Cinturão de Kuiper que a New Horizons está realizando, algo nunca antes feito", afirmou a agência espacial norte-americana.
Segundo o cientista do projeto Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, a humanidade nem sabia que o Cinturão de Kuiper - um vasto círculo de relíquias dos dias de formação do sistema solar - existia até os anos 90.
"Esta é a fronteira da ciência planetária", disse Weaver.
"Finalmente chegamos à periferia do sistema solar, essas coisas que estão lá desde o começo e quase não mudaram - pensamos. Vamos descobrir."
Apesar da paralisação parcial do governo dos EUA, desencadeada por uma disputa sobre o financiamento de um muro fronteiriço com o México entre o presidente Donald Trump e os democratas da oposição, o administrador da Nasa Jim Bridenstine prometeu que a agência espacial norte-americana transmitiria o sobrevôo.
Normalmente, o site da NASA TV e da NASA ficaria escuro durante um desligamento do governo.
A NASA também fornecerá atualizações sobre outra espaçonave, chamada OSIRIS-REx, que entrará em órbita ao redor do asteroide Bennu na véspera de Ano Novo, disse Bridenstine.
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