Se existe vida lá fora, podemos detectá-la?

Impressão artística; Sonda Cassini
Crédito: NASA / JPL-Caltech

Os instrumentos a bordo de futuras missões espaciais são capazes de detectar aminoácidos, ácidos graxos e peptídeos e podem até identificar processos biológicos em andamento nas luas do oceano em nosso sistema solar. Estas são as emocionantes conclusões alcançadas por dois estudos de uma equipe internacional liderada por cientistas do grupo de pesquisa em Ciências Planetárias da Freie Universität Berlin. Os dois estudos foram publicados na revista científica Astrobiology .

Encélado, uma das luas de Saturno, é conhecido por emitir plumas de gás e grãos de gelo formados a partir do oceano subterrâneo da lua, localizado sob uma crosta de gelo, no espaço. Suspeita-se que um fenômeno semelhante ocorra na Europa, lua de Júpiter. As composições de grãos de gelo emitidos por esses mundos aquáticos podem ser amostradas por espaçonaves que interceptam as partículas, usando os chamados espectrômetros de massa de ionização por impacto. Cientistas da Freie Universität Berlin realizaram experimentos de laboratório exclusivos que simulam com precisão os espectros de massa de grãos de gelo medidos no espaço.

"Em nosso primeiro estudo, realizamos experimentos usando aminoácidos , ácidos graxos e peptídeos para prever a aparência espectral dessas biomoléculas orgânicas, que poderiam ser incorporadas aos grãos de gelo", explica Fabian Klenner, principal autor de ambos os estudos. "Nossos dados mostram que essas moléculas orgânicas potencialmente biogênicas são claramente identificáveis, mesmo em concentrações muito baixas".

Esses resultados levaram os pesquisadores à próxima pergunta: eles poderiam identificar processos biológicos em andamento nos mundos oceânicos usando um espectrômetro de massa baseado em naves espaciais? "Apenas identificar essas bioassinaturas não é suficiente", diz o professor Frank Postberg, co-autor principal do segundo estudo e chefe do grupo de pesquisa em Ciências Planetárias. "Os aminoácidos, por exemplo, também podem ser produzidos apenas pela química, sem o envolvimento da vida. Precisamos identificar um certo padrão espectral de diferentes aminoácidos para garantir que os processos biológicos estejam funcionando".

A equipe investigou o comportamento de misturas de potenciais biomoléculas em um cenário realista do mundo oceânico, com inúmeros compostos de fundo adicionados às amostras e foi capaz de diferenciar entre 'impressões digitais' orgânicas abióticas e bióticas nos espectros de massa resultantes. "Encontrar a química indicativa de vida em um mundo extraterrestre da água, amostrando apenas alguns minúsculos grãos de gelo, seria um passo crucial para a detecção de vida além da Terra e mostramos que isso é possível com um espectrômetro de massa montado em uma espaçonave voando por, "Fabian Klenner acrescentou.

Os resultados deste trabalho são particularmente oportunos, com o lançamento da missão Europa Clipper da NASA na Europa de Júpiter, lua, prevista para 2024. A sonda transportará um espectrômetro de massa adequado para a detecção de biomoléculas, com o grupo de Ciências Planetárias da Freie Universität fazendo parte da pesquisa equipe.

Mais informações:

 Fabian Klenner et al. Experimentos analógicos para a identificação de bioassinaturas de traços em grãos de gelo de mundos oceânicos extraterrestres, Astrobiologia (2019). DOI: 10.1089 / ast.2019.2065

Fabian Klenner et al. Impressões digitais abióticas e bióticas discriminantes de aminoácidos e ácidos graxos em grãos de gelo relevantes para os mundos oceânicos, Astrobiologia (2020). DOI: 10.1089 / ast.2019.2188

Fonte - Phys.org