As imagens da descoberta de 2015 TG387 tomadas no telescópio Subaru 8 metros localizado no topo Mauna Kea no Havaí em 13 de outubro de 2015. As imagens foram tiradas com cerca de 3 horas de intervalo. 2015 TG387 pode ser visto se movendo entre imagens perto do centro, enquanto as estrelas e galáxias muito mais distantes são estacionárias.
Crédito: Scott Sheppard
Os cientistas descobriram ainda outro marcador na trilha em direção ao suposto Planeta Nove .
Essa pista é 2015 TG387, um objeto recém-descoberto no sistema solar exterior distante, muito além de Plutão. A órbita de 2015 TG387 compartilha peculiaridades com as de outros corpos extremamente distantes , que parecem ter sido moldados pela gravidade de um objeto muito grande naquele reino distante e frígido - o hipotético Planeta Nove, também conhecido como Planeta X.
"Esses objetos distantes são como migalhas de pão levando-nos ao Planeta X", disse o líder do estudo, Scott Sheppard, do Carnegie Institution for Science, em Washington, DC, em um comunicado.
"Quanto mais podemos encontrar, melhor podemos entender o sistema solar exterior e o possível planeta que pensamos estar moldando suas órbitas - uma descoberta que redefiniria nosso conhecimento da evolução do sistema solar", acrescentou.
E 2015 TG387 é especial entre essas migalhas de pão, porque foi encontrado durante uma pesquisa relativamente uniforme dos céus do norte e do sul, em vez de uma busca direcionada por objetos agrupados em certas partes do céu, disse Sheppard. As caçadas direcionadas podem produzir resultados tendenciosos - por exemplo, a aparência de clustering onde nenhum pode realmente existir, ele explicou.
2015 TG387 tem dois companheiros planeta-anão na classe low-viés, Sheppard disse: 2012 VP113, que ele e seu colega Chadwick Trujillo (que é um co-autor do novo papel também) visto em 2014 como parte do mesmo, pesquisa de longo prazo em andamento; e o relativamente brilhante Sedna (porque todo o céu foi pesquisado até seu nível de brilho).
"E então, se você trouxer alguns dos outros objetos extremos - vários deles foram encontrados em nossa pesquisa também", disse Sheppard ao Space.com. "As estatísticas ficam melhores e melhores que este planeta provavelmente está lá fora".
Sheppard e seus colegas descobriram o TG387 de 2015 em outubro de 2015, usando o telescópio japonês Subaru de 26 pés (8 metros) no topo do vulcão Mauna Kea, no Havaí. Os pesquisadores apelidaram o objeto "The Goblin", por causa da data de descoberta e do "TG" na designação provisória.
A equipe precisou de mais três anos para encontrar a órbita do Goblin, o que eles fizeram com a ajuda de observações do Observatório Las Campanas, no Chile, e do Discovery Channel Telescope, no Arizona.
2015 TG387 faz um loop ao redor do sol em um caminho extremamente elíptico, chegando a cerca de 65 unidades astronômicas (AU) do Sol em seu ponto mais próximo (conhecido como periélio) e obtendo cerca de 2.300 UA de distância em seu ponto mais distante (afélio).
Uma UA é a distância média entre a Terra e o Sol - cerca de 93 milhões de milhas (150 milhões de quilômetros). Então, 2015 TG387 está bem longe. De fato, leva cerca de 40.000 anos terrestres para o objeto recém-descoberto completar uma volta ao redor do sol. [ Nosso sistema solar: um tour fotográfico dos planetas ]
Apenas dois corpos do sistema solar conhecidos têm periélis mais distantes do que o Goblin (2012 VP113 e Sedna), e apenas um (2014 FE72) tem uma distância maior do afélio. (Para perspectiva: Plutão nunca se aproxima do Sol a 29,7 UA, ou mais longe que 49,3 UA.)
As órbitas do recém-descoberto planeta anão 2015 TG387 e seus colegas Inner Oort Cloud objetos 2012 VP113 e Sedna, em comparação com o resto do sistema solar.
Crédito: Roberto Molar Candanosa e Scott Sheppard, cortesia da Carnegie Institution for Science
Sheppard e seus colegas pensam que o TG387 de 2015 tem cerca de 300 km de largura e provavelmente esférico, caso em que se qualificaria como um planeta anão . Mas isso é tudo que eles podem realmente dizer sobre as características físicas do Goblin.
"É muito fraco, então podemos realmente ver que está lá", disse Sheppard ao Space.com. "Nós nem conhecemos a cor do objeto; não obtivemos nenhuma espectroscopia no objeto ainda, ou algo assim."
(O diâmetro de 186 milhas não é uma medida, mas sim uma estimativa, assumindo uma refletividade "moderada" para o TG387 de 2015.)
Mas, voltando à órbita: O Goblin é similar, de maneiras fundamentais, a outros corpos extremamente distantes - particularmente em um elemento chamado "longitude do periélio". Basicamente, as partes alongadas de suas órbitas elípticas estão agrupadas na mesma parte do céu, o que é consistente com o pastoreio gravitacional do Planeta X.
A existência do Planeta X foi primeiramente proposta seriamente em 2014 por Sheppard e Trujillo , para potencialmente explicar as esquisitices nas órbitas de 2012 VP113, Sedna e alguns outros objetos trans-netunianos.
Em 2016, os astrônomos Konstantin Batygin e Mike Brown apresentaram mais evidências para um "perturbador" tão invisível, que eles chamaram de Planeta Nove . Batygin e Brown sugeriram que este mundo pode ser cerca de 10 vezes mais massivo que a Terra e orbitar cerca de 600 UA do Sol em média.
A impressão artística do hipotético Planeta Nove, um mundo de massa de Netuno que pode estar por descobrir no exterior do sistema solar.
Crédito: R. Hurt (IPAC) / Caltech
No novo estudo, os pesquisadores também realizaram simulações em computador para testar como o rebocador gravitacional do Planeta X poderia influenciar a órbita de Goblin. Eles encontraram um pastoreamento semelhante ao inferido para outros objetos distantes - e determinaram que a órbita de 2015 do TG387 permaneça estável para a era do sistema solar, no entanto.
"O que torna este resultado realmente interessante é que o Planeta X parece afetar o TG387 de 2015 da mesma forma que todos os outros objetos do sistema solar extremamente distantes", disse Trujillo, que mora na Universidade do Norte do Arizona, no mesmo comunicado. "Essas simulações não provam que há outro planeta massivo em nosso sistema solar, mas são mais uma evidência de que algo grande poderia estar por aí".
Sheppard coloca as chances de existência do Planeta X em cerca de 85 por cento. E ele diz que não é de todo surpreendente que os astrônomos ainda não tenham percebido isso.
"Onde achamos que o planeta está - centenas de UA fora, se não mil UA - algo tão grande quanto Netuno seria mais fraco do que a maioria dos telescópios poderia ver", disse Sheppard ao Space.com. (Caso isso pareça estranho ou incongruente: O Goblin foi descoberto próximo ao periélio, a cerca de 80 UA do Sol.)
"E a maioria das nossas pesquisas até o momento não é tão fraca, nem tão profunda. Cobrimos muito pouco do céu com a profundidade necessária para encontrar algo tão fraco", acrescentou. "Você pode esconder uma coisa muito grande no sistema solar externo com muita facilidade."
O artigo que descreve a descoberta de 2015 TG387 foi submetido ao The Astronomical Journal.
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