Ilustração do artista do avião espacial robótico X-37B da Força Aérea dos EUA que executa seus misteriosos deveres na órbita da Terra.
Crédito: Boeing
A mais recente missão de mistério do avião espacial robótico X-37B da Força Aérea dos EUA ultrapassou a marca de 400 dias.
Esta missão - conhecida como Veículo de Teste Orbital (OTV-5) - foi lançada na órbita da Terra em 7 de setembro de 2017, no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida.
O avião espacial está realizando tarefas secretas durante o quinto vôo do programa X-37B
Duração do voo
Cada missão X-37B / OTV estabeleceu um novo recorde de duração de voo para o programa:
. OTV-1 teve início em 22 de abril de 2010 e foi concluído em 3 de dezembro de 2010, após 224 dias em órbita.
. OTV-2 teve início em 5 de março de 2011 e foi concluído em 16 de junho de 2012, após 468 dias em órbita.
. OTV-3 teve quase 675 dias em órbita antes de finalmente cair em 17 de outubro de 2014.
. OTV-4 conduziu experimentos em órbita por 718 dias durante sua missão, estendendo o número total de dias gastos no espaço para o programa OTV naquele ponto para 2.085 dias.
A maioria das cargas úteis e atividades do X-37B são classificadas. A única carga útil da OTV-5 revelada até hoje pelos oficiais da Força Aérea é o Spreader Térmico Estrutural Embutido Avançado, ou ASETS-II.
Desenvolvido pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA (AFRL), esta carga está testando a eletrônica experimental e os tubos de calor oscilantes para períodos de longa duração no ambiente espacial. De acordo com a AFRL, os três principais objetivos da ciência são medir o desempenho térmico inicial em órbita, avaliar o desempenho térmico de longa duração e avaliar qualquer degradação ao longo da vida.
Local de desembarque
Quando o avião espacial ira pousar é desconhecido. A última missão X-37B, OTV-4, pousou no Shuttle Landing Facility no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida, em 7 de maio de 2017 - uma novidade para o programa. Todas as missões anteriores haviam terminado com um pouso na base aérea de Vandenberg, na Califórnia.
A próxima missão X-37B, B OTV-6, poderá decolar em 2019 a bordo de um foguete Atlas-V da United Launch Alliance (501). O lançamento seria do Complexo de Lançamento Espacial da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral-41.
Veículos reutilizáveis
A "frota" da Força Aérea X-37B consiste em dois veículos reutilizáveis conhecidos, ambos construídos pela Boeing em vários locais no sul da Califórnia, incluindo Huntington Beach, Seal Beach e El Segundo.
O programa fez a transição para a Força Aérea dos EUA em 2004, depois de financiar anteriormente os esforços de pesquisa da Boeing, da Nasa e da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa.
Parecendo uma versão em miniatura do orbitador de ônibus espacial da NASA , o avião espacial militar tem 29 pés (8,8 metros) de comprimento e 9,6 pés (2,9 m) de altura, com uma envergadura de quase 15 pés (4,6 m). O avião espacial X-37B tem um compartimento de carga de 2,1 m por 1,2 m, que pode ser equipado com um braço robótico. O X-37B tem um peso de lançamento de 11.000 libras. (4.990 quilos) e é alimentado em órbita por células solares de arsenieto de gálio com baterias de íons de lítio.
Deveres em órbita
As missões dos aviões espaciais X-37B são realizadas sob os auspícios do Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea, e o controle de missão dos vôos da OTV é feito pelo 3º Esquadrão de Experimentação Espacial da Base Aérea de Schriever, no Colorado. Este esquadrão supervisiona as operações do Veículo de Teste Orbital X-37B.
Esta unidade da Base Aérea de Schriever é anunciada como a principal organização do Comando Espacial da Força Aérea para demonstrações espaciais, desbravadores e testes experimentais. Ele reúne informações sobre objetos acima da Terra e realiza outras tarefas de coleta de inteligência .
E isso pode ser um sinal sobre o que a nave robótica está fazendo - ambos olhando para a Terra e para cima.
Repetindo faixas terrestres
Ted Molczan, analista de satélites de Toronto, disse a Inside Outer Space que a órbita do OTV-5 no começo de agosto tinha cerca de 317 quilômetros de altura, inclinando-se 54,5 graus para o equador. Sua pista terrestre se repetia quase a cada cinco dias, após 78 revoluções.
"As manobras realizadas nos dias 18 e 21 de agosto elevaram sua órbita em 74 milhas (74 quilômetros), o que fez com que sua rota terrestre se repetisse exatamente a cada três dias, após 46 voltas. Ainda na órbita, em 8 de setembro, Alberto Rango , de Roma, Itália ", disse Molczan.
"Faixas de terra repetidas são muito comuns", acrescentou ele, "especialmente para naves espaciais que observam a Terra. Eu não sei por que a OTV tem repetido trilhas terrestres."
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