A espaçonave Hayabusa2 do Japão derrubou com sucesso o pouso da MASCOT no asteroide Ryugu em 3 de outubro de 2018 (horário padrão do Japão). Esquerda: Ilustração da sonda MASCOT que se separa da nave-mãe Hayabusa2. Direita: Ilustração da MASCOT pousando na superfície do asteroide Ryugu.
Crédito: JAXA
Dois minúsculos robôs saltitantes agora têm um companheiro na superfície do grande asteróide Ryugu.
Um lander do tamanho de uma caixa de sapatos chamado MASCOT ( Mobile Asteroid Surface Scout ) implantado de sua nave-mãe, a espaçonave Hayabusa2 do Japão, como planejado às 21h57 de terça-feira (2 de outubro; 0157 GMT em 3 de outubro). pouco depois. A primeira foto do lander do asteroide Ryugu mostra um mundo rochoso e até a própria sombra da MASCOT.
"Não poderia ter sido melhor", disse o gerente de projeto da MASCOT, Tra-Mi Ho, do Instituto DLR de Sistemas Espaciais, em Bremen, Alemanha, em um comunicado. (DLR é o acrônimo alemão para o Centro Aeroespacial Alemão, que construiu a MASCOT em colaboração com a agência espacial francesa, CNES).
O lander de superfície de asteróide móvel germano-francês (MASCOT) capturou esta foto do asteroide Ryugu durante as operações de pouso em 3 de outubro de 2018. A sombra do Lander é visível no canto superior direito.
Crédito: Centro Aeroespacial Alemão (DLR)
"A partir da telemetria da sonda, pudemos ver que ela se separou da mothercraft e fez contato com a superfície do asteróide aproximadamente 20 minutos depois", acrescentou Ho .
A MASCOT já começou a coletar dados com seus quatro instrumentos científicos internos - uma câmera, um radiômetro, um espectrômetro e um magnetômetro - disseram membros da equipe de missão. O 22-lb. (10 quilogramas) lander deve se apressar, porque sua bateria deve morrer apenas 16 horas após o pouso.
A MASCOT tirou 20 fotos durante sua descida lenta em direção a Ryugu, e essas imagens são armazenadas a bordo do Hayabusa2 no momento, disseram membros da equipe da missão. E as observações feitas pelo magnetômetro antes da separação (que ocorreu quando Hayabusa2 estava a cerca de 167 pés, ou 51 metros, acima de Ryugu) já chegaram à Terra.
"As medições mostram o campo relativamente fraco do vento solar e os distúrbios magnéticos muito fortes causados pela espaçonave", disse Karl-Heinz Glaßmeier, membro da equipe da MASCOT, da Universidade Técnica de Braunschweig, na Alemanha. "No momento da separação, esperávamos uma clara diminuição do campo de interferência - e fomos capazes de reconhecer isso claramente."
A espaçonave Hayabusa2 do Japão desce em direção ao asteroide Ryugu na noite de 2 de outubro de 2018, antes do desdobramento da sonda MASCOT. Esta foto foi tirada a uma altitude de cerca de 130 metros acima de Ryugu.
Crédito: JAXA
A MASCOT está seguindo os passos de MINERVA-II1A e MINERVA-II1B, dois de 2,4-lb. (1,1 kg) rovers que partiram da Hayabusa2 na noite de 21 de setembro. Ambos os pequenos robôs agiram no touchdown e logo começaram a explorar a superfície do Ryugu.
Como o MINERVA-II1A e o MINERVA-II1B, construídos no Japão, o MASCOT autônomo pode se mover pulando , o que faz manipulando um "braço oscilante" metálico dentro de seu corpo. A sonda também pode usar este braço para se endireitar na superfície de Ryugu - uma característica importante, porque a MASCOT precisa estar do lado certo para coletar dados e transmiti-los para a Hayabusa2.
A missão Hayabusa2 de US $ 150 milhões foi lançada em dezembro de 2014 e chegou em órbita ao redor de Ryugu no final de junho deste ano. A nave-mãe pode ter mais uma implantação móvel: ela ainda carrega a tremonha "opcional" MINERVA-II2, que pode chegar à superfície de Ryugu no ano que vem.
E o próprio orbitador irá descer até a rocha espacial em 2019, após enviar um impactor não explosivo para o Ryugu. A Hayabusa2 vai pegar amostras primitivas, previamente subsuperficiais, da cratera recém-criada; este material está programado para descer à Terra em uma cápsula de retorno em dezembro de 2020.
Dados recolhidos pela missão em Ryugu e por cientistas que examinaram a amostra devolvida deveriam lançar luz sobre os primórdios do sistema solar e o papel que os asteróides ricos em carbono, como Ryugu, podem ter desempenhado no surgimento da vida na Terra, disseram membros da equipe Hayabusa.
A região candidata ao local de pouso da MASCOT (área azul clara) no asteroide Ryugu. Como a MASCOT deveria saltar várias vezes após o primeiro toque, uma região razoavelmente ampla foi selecionada.
Crédito: AXA, Universidade de Tóquio, Universidade de Kochi, Universidade de Rikkyo, Universidade de Nagoya, Instituto de Tecnologia de Chiba, Universidade de Meiji, Universidade de Aizu, AIST, CNES, DLR
A NASA tem uma missão própria de amostragem de asteróides em operação, com objetivos amplamente semelhantes. A sonda OSIRIS-REx está programada para chegar em órbita ao redor do Bennu, um asteroide de 1.650 pés de largura em 31 de dezembro, e devolver amostras para a Terra em setembro de 2023.
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