A impressão do artista da superfície da estrela de Barnard b. Crédito ESO-M. Kornmesser Crédito: Crédito ESO-M. Kornmesser
Astrônomos descobriram um planeta em órbita ao redor de uma das estrelas mais próximas do Sol, a estrela de Barnard.
O estudo foi co-liderado por pesquisadores da Universidade Queen Mary de Londres, e do Institut d'Estudis Espacials de Catalunya e do Instituto de Ciências Espaciais / CSIC na Espanha.
O planeta potencialmente rochoso, conhecido como a estrela b de Barnard, é uma "super-Terra" com uma massa de pelo menos 3,2 vezes a da Terra, e orbita em torno de sua estrela hospedeira a cada 233 dias.
Os resultados, publicados na revista Nature , mostram que o planeta fica em uma região distante da estrela conhecida como "linha da neve". Isso está bem além da zona habitável em que a água líquida, e possivelmente a vida, poderia existir.
Estima-se que a temperatura da superfície do planeta esteja em torno de -170 graus Celsius, o que significa que é provável que seja um mundo congelado que não é atraente para a vida semelhante à da Terra.
No entanto, se o planeta tiver uma atmosfera substancial, a temperatura poderá ser mais alta e as condições potencialmente mais hospitaleiras.
O Dr. Guillem Anglada Escudé, da Escola de Física e Astronomia da Rainha Mary, disse: "A estrela de Barnard é um objeto infame entre os astrônomos e exoplanistas, pois foi uma das primeiras estrelas em que os planetas foram inicialmente reivindicados, mas comprovadamente incorretos. Espero que tenhamos conseguido desta vez. "
A impressão do artista do planeta Barnard's Star sob a luz alaranjada da estrela. Crédito: IEEC / Science-Wave - Guillem Ramisa
A quase seis anos-luz de distância, a estrela de Barnard é a estrela mais próxima do Sol, depois do sistema triplo Alpha Centauri.
É um tipo de estrela fraca e de baixa massa chamada anã vermelha. As anãs vermelhas são consideradas os melhores lugares para procurar candidatos a exoplanetas, que são planetas fora do nosso sistema solar.
A estrela b de Barnard é o segundo exoplaneta conhecido mais próximo do nosso sol. O mais próximo fica a pouco mais de quatro anos-luz da Terra e também foi descoberto por uma equipe liderada pelo Dr. Anglada Escudé da Rainha Mary em 2016. Esse exoplaneta, chamado Proxima b, orbita em torno da estrela anã vermelha Proxima Centauri.
Os pesquisadores usaram o método da velocidade radial durante as observações que levaram à descoberta da estrela de Barnard b. Essa técnica detecta oscilações em uma estrela que provavelmente são causadas pela atração gravitacional de um planeta em órbita.
Essas oscilações afetam a luz que vem da estrela. Conforme a estrela se move em direção à Terra, seu espectro aparece ligeiramente deslocado em direção ao azul e, à medida que se afasta, é deslocado em direção ao vermelho.
Esta é a primeira vez que esta técnica tem sido usada para detectar um planeta tão pequeno tão longe de sua estrela hospedeira .
Os pesquisadores reexaminaram os dados do arquivo obtidos ao longo de um período de 20 anos e acrescentaram novas observações com a última geração de instrumentos, nomeadamente o espectrômetro CARMENES na Espanha, o instrumento ESO / HARPS no Chile e o instrumento HARPS-N nas Ilhas Canárias. .
Representação gráfica das distâncias relativas às estrelas mais próximas do sol. A estrela de Barnard é o segundo sistema estelar mais próximo e a estrela mais próxima para nós. Crédito: IEEC / Science-Wave - Guillem Ramisa
Essa riqueza de dados forneceu a precisão extraordinária necessária para identificar a influência do planeta com quase certeza. A oscilação observada no movimento da estrela corresponde a velocidades de pouco mais de 1 metro por segundo - cerca de velocidade de caminhada.
O Dr. Ignasi Ribas, do Institut d'Estudis Espacials de Catalunya e do Instituto de Ciências Espaciais da Espanha, disse: "Após uma análise muito cuidadosa, estamos mais de 99% confiantes de que o planeta está lá, já que este é o modelo que melhor se encaixa em nossas observações. No entanto, devemos permanecer cautelosos e coletar mais dados para resolver o caso no futuro ".
Outras observações para aumentar a confiança deste resultado já estão em andamento em vários observatórios, e o sistema é um excelente candidato para observação pela próxima geração de instrumentos projetados especificamente para a imagem de exoplanetas diretamente, como o Telescópio de Campo Infravermelho de Campo Amplo da NASA ( WFIRST).
Se o planeta puder ser observado diretamente, ele fornecerá informações vitais sobre suas propriedades e ampliará nossa compreensão sobre os tipos de planetas que se formam em torno das estrelas anãs vermelhas .
Uma premiada campanha de engajamento público, conhecida como Pale Red Dot, permitiu que o público acompanhasse em tempo real as observações e análises que levaram à descoberta de Proxima b.
O público também foi capaz de acompanhar as observações que levaram a essa nova descoberta, um resultado de estender a pesquisa para outras anãs vermelhas muito próximas , por meio de uma campanha similar na Web conhecida como projeto Red Dots , @reddotsspace no Twitter.
O estudo inclui contribuições do professor Richard Nelson e do estudante de pesquisa John Strachan, ambos membros da Escola de Física e Astronomia da Queen Mary.
Esta pesquisa foi apoiada em parte pelo Conselho de Recursos de Ciência e Tecnologia do Reino Unido e uma pós-graduação do Queen Mary University of London.
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