A imagem de satélite do penhasco marciano exposto.
Crédito: NASA JPL-Caltech UoA Matt Balme e William McMahon
Pesquisadores passaram décadas procurando evidências de água antiga em Marte. À medida que a tecnologia progredia, mais evidências surgiram de que rios, lagos e até oceanos já foram abundantes no planeta vermelho.
Marte moderno é gelado e empoeirado e é improvável que tenha muita água líquida na superfície, se houver. Mas bilhões de anos atrás, Marte estava mais quente e poderia ter água líquida suficiente para sustentar a vida. De fato, os especialistas acham que Marte é um dos lugares mais prováveis em que encontraremos evidências de vida extraterrestre.
Um satélite de alta resolução capturou imagens detalhadas de um penhasco marciano rochoso, revelando que ele foi formado por rios há mais de 3,7 bilhões de anos atrás. Isso é aproximadamente o mesmo tempo em que a vida estava começando a começar na Terra.
É a primeira vez que os cientistas conseguem examinar esses tipos de rochas de perto.
Os geólogos Dr. Francesco Salese e William McMahon, da Universidade de Utrecht, na Holanda, foram apoiados por uma equipe internacional, incluindo o Dr. Matt Balme na Open University e o Dr. Joel Davis, pesquisador de pós-doutorado no Museu. Suas descobertas são publicadas na revista Nature Communications .
Joel diz: "Nunca vimos um afloramento com tanta quantidade de detalhes que definitivamente podemos dizer que é tão antigo. Essa é mais uma peça do quebra-cabeça na busca pela vida antiga em Marte, fornecendo uma nova visão de como muita água ocupava essas paisagens antigas ".
A equipe examinou imagens capturadas pelo Experimento Científico de Alta Resolução de Imagens da NASA (HiRISE) na sonda Mars Reconnaissance Orbiter. As imagens foram tiradas dentro da enorme cratera de impacto Hellas, no hemisfério marciano sul, uma das maiores crateras de impacto do sistema solar.
Uma pilha de rochas em camadas de 200 metros de espessura é visível dentro das paredes do penhasco, mostrada com detalhes suficientes para que Joel e seus colegas possam ter certeza de que são rochas sedimentares , formadas por água corrente. Os rios teriam mudado continuamente suas voçorocas, criando bancos de areia.
O protótipo do rover ExoMars, Bruno. O ExoMars 2020 será a primeira missão a coletar amostras básicas das profundezas da superfície marciana.
As imagens também mostram que os processos fluviais que formaram essas rochas ocorreram por um período muito longo.
Joel explica: "Os rios que formaram essas rochas não foram apenas um evento único - eles provavelmente estavam ativos por dezenas a centenas de milhares de anos".
Essa evidência reforça a esperança de que rochas sedimentares desse período possam ser ideais para a busca de evidências de vidas passadas em Marte.
William McMahon, co-autor principal do artigo, diz: "Aqui na Terra, rochas sedimentares têm sido usadas por geólogos há gerações para restringir as condições de nosso planeta há milhões ou bilhões de anos atrás.
"Agora temos a tecnologia para estender essa metodologia a outro planeta terrestre, Marte, que abriga um antigo registro de rochas sedimentares que se estende ainda mais no tempo do que o nosso".
ExoMars
Em 2022, a Agência Espacial Européia (ESA) deve lançar o Rosalind Franklin ExoMars Rover, que explorará terrenos semelhantes para determinar se já houve vida em Marte e para entender melhor a história da água no planeta.
Joel e seus colegas no Museu ajudarão a equipe da ESA a interpretar as descobertas do veículo espacial. Essas novas imagens são um grande sinal de que o veículo espacial pode ter sucesso em sua missão.
Mais informações: Francesco Salese et al. Deposição fluvial sustentada registrada no registro estratigráfico Noachian de Marte, Nature Communications (2020). DOI: 10.1038 / s41467-020-15622-0
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