Imagem: WCCFTech
Desde o lançamento do Sputnik 1 em 1957, a órbita inferior ao redor da Terra se tornou um ambiente cada vez mais congestionado, com mais de 2.200 lançamentos de satélites até o momento. Esses satélites - junto com os componentes do veículo de lançamento e detritos da desintegração mecânica, colisões e explosões - agora enchem esta região com uma “névoa” de detritos espaciais.
E está ficando mais ocupado. Nas últimas semanas, a SpaceX lançou 60 novos satélites como parte de seu programa Starlink. Isso eleva o total para atualmente cerca de 400 satélites Starlink em baixa órbita terrestre, como parte de um programa que visa trazer acesso barato à Internet por satélite para todos. Eventualmente, este programa poderia colocar quase 12.000 satélites em órbita ao redor da Terra.
Com a Amazon, a Telesat do Canadá e outras planejando constelações de satélites em escala semelhante, a órbita baixa da Terra está se tornando cada vez mais cheia.
O tamanho dos detritos varia de alguns mícrons a muitos metros. Stuart Gray , um engenheiro aeroespacial da Universidade de Strathclyde, produziu uma visualização impressionante que destaca os mais de 20.000 objetos com mais de 10 cm de tamanho agora orbitando a Terra (veja o vídeo acima). Mas existem muitos milhões de partículas com 1 mm de tamanho e menores.
Fechando nossa janela no universo?
Astrônomos amadores já estão expressando preocupação com o crescente número de objetos brilhantes e em movimento no céu noturno. Mas a preocupação é talvez muito maior para os profissionais.
Aglomerar-se em baixa órbita terrestre tem conseqüências inevitáveis para os astrônomos terrestres. Superfícies brilhantes nos satélites podem refletir os raios do sol, dando origem a uma explosão de luz solar direcionada para a superfície da Terra. Essas explosões intensas de luz são muito mais fortes do que as fontes de luz fracas que normalmente são observadas pelos astrônomos e impedem a observação de objetos distantes no espaço.
Bilhões já foram gastos em telescópios ópticos existentes e muitos outros bilhões serão despejados em novas plataformas na próxima década, como o The European Extremely Large Telescope (ELT), que está sendo construído no planalto de Atacama, no Chile. Há uma intensa competição por observar o tempo em tais recursos, portanto, qualquer ameaça em potencial das reflexões dos satélites deve ser levada a sério, pois podem impossibilitar algumas das observações que conduzem a nossa compreensão da evolução do universo.
A SpaceX garantiu ao público que a Starlink não contribuirá para esse problema e diz que está tomando medidas para mitigar os impactos de seus satélites na astronomia observacional - até o ponto de testar se um revestimento preto em seus satélites pode reduzir a visibilidade e ajustar órbitas de alguns satélites, se necessário.
Com cerca de 3% de sua constelação planejada lançada, a SpaceX está ao menos respondendo às preocupações levantadas pelos astrônomos. Esperamos que outras agências que planejam lançamentos de constelações de satélites também sejam antecipadas com seus planos de reduzir esse sério problema à observação astronômica.
Mas aglomerar-se em órbita baixa da Terra também tem consequências para satélites e outros veículos espaciais, incluindo aqueles projetados para transportar seres humanos. Para alcançar a órbita, os satélites buscam um equilíbrio entre sua velocidade e o efeito da gravidade da Terra sobre eles. A velocidade com que um satélite deve viajar para alcançar esse equilíbrio depende de sua altitude acima da Terra. Quanto mais próximo da Terra, mais rápida a velocidade orbital necessária.
A uma altitude de 124 milhas (200 km), a velocidade orbital necessária é um pouco mais de 17.000 milhas por hora (cerca de 7,4 km / s). Qualquer objeto lançado por um satélite ou outro veículo em órbita manterá a mesma velocidade orbital. As colisões entre esses objetos podem, portanto, ocorrer em velocidades combinadas de potencialmente até 34.000 mph a 124 milhas (se estiver de frente). Os efeitos de tais impactos podem ser graves para os astronautas e as estações espaciais - como mostram as dramáticas cenas de abertura do filme de 2013 Gravity.
Há blindagem de impacto em satélites e veículos espaciais, projetada para impedir que objetos menores que 1 cm colidam com eles. Na melhor das hipóteses, a blindagem fará isso - embora o impulso eletromagnético criado possa interferir nos sistemas eletrônicos. Na pior das hipóteses, pedaços maiores de lixo espacial poderiam penetrar nos veículos. Isso pode resultar em danos internos e desintegração que ameaçam a segurança da missão.
Agências espaciais como a NASA e a ESA estabeleceram programas de pesquisa de detritos orbitais para observá-los e desenvolver estratégias para controlar seus efeitos.
Há poucas dúvidas de que, com o aumento do uso e comercialização do espaço, aumentamos o risco de eventos catastróficos associados a detritos orbitais. As agências, estaduais e comerciais, devem reconhecer isso e apoiar os esforços para reduzir a probabilidade de tais eventos, tomando medidas para remover detritos existentes e reduzir o potencial de outros detritos, removendo satélites redundantes e outros veículos espaciais. Por exemplo, o satélite RemoveDEBRIS usa um arpão de bordo para capturar lixo.
Somente quando resolvermos o problema do lixo espacial, nossa janela e caminho para o espaço serão verdadeiramente totalmente abertos.
Fonte - The Conversation
Fonte - The Conversation
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