A impressão deste artista mostra uma vista da superfície do planeta Proxima orbitando a estrela anã vermelha Proxima Centauri, a estrela mais próxima do sistema solar. Crédito: ESO / M. Kornmesser
A existência de um planeta do tamanho da Terra em torno da estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri, foi confirmada por uma equipe internacional de cientistas, incluindo pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE). Os resultados, publicados em Astronomia e Astrofísica , revelam que o planeta em questão, Proxima b, tem uma massa de 1,17 massa terrestre e está localizado na zona habitável de sua estrela, que orbita em 11,2 dias.
Essa inovação foi possível graças às medições de velocidade radial de precisão sem precedentes, usando o ESPRESSO, o espectrógrafo fabricado na Suíça, o mais preciso atualmente em operação, instalado no Very Large Telescope no Chile. O Proxima b foi detectado pela primeira vez há quatro anos por meio de um espectrógrafo mais antigo, o HARPS, também desenvolvido pela equipe de Genebra, que mediu um baixo distúrbio na velocidade da estrela, sugerindo a presença de um companheiro.
O espectrógrafo ESPRESSO realizou medições de velocidade radial na estrela Proxima Centauri, a apenas 4,2 anos-luz do sol, com uma precisão de 30 centímetros por segundo (cm / s), cerca de três vezes mais precisão do que a obtida com HARPS, o mesmo tipo de instrumento, mas da geração anterior.
"Já estávamos muito felizes com o desempenho do HARPS, que foi responsável por descobrir centenas de exoplanetas nos últimos 17 anos", diz Francesco Pepe, professor do Departamento de Astronomia da Faculdade de Ciências da UNIGE e líder da ESPRESSO. "Estamos realmente satisfeitos que a ESPRESSO possa produzir medições ainda melhores, e é gratificante e apenas recompensa pelo trabalho em equipe que dura quase 10 anos."
Alejandro Suarez Mascareño, principal autor do artigo, diz: "Confirmar a existência do Proxima b foi uma tarefa importante e é um dos planetas mais interessantes conhecidos no bairro solar".
As medidas realizadas pela ESPRESSO esclareceram que a massa mínima de Proxima b é de 1,17 massa terrestre (a estimativa anterior era de 1,3) e que orbita em torno de sua estrela em apenas 11,2 dias.
"A ESPRESSO tornou possível medir a massa do planeta com uma precisão de mais de um décimo da massa da Terra", diz Michel Mayor, vencedor do Prêmio Nobel de Física em 2019, professor honorário da Faculdade de Ciências e o 'arquiteto' de todos os instrumentos do tipo ESPRESSO. "É completamente inédito."
E a vida em tudo isso?
Embora Proxima b seja cerca de 20 vezes mais próximo de sua estrela do que a Terra e do Sol, ele recebe energia comparável, de modo que sua temperatura superficial pode significar que a água (se houver alguma) está na forma líquida em alguns lugares e pode, portanto, vida portuária.
Dito isto, embora o Proxima b seja um candidato ideal à pesquisa de biomarcadores, ainda há um longo caminho a percorrer antes que possamos sugerir que a vida foi capaz de se desenvolver em sua superfície. De fato, a estrela Proxima é uma anã vermelha ativa que bombardeia seu planeta com raios X, recebendo cerca de 400 vezes mais que a Terra.
"Existe uma atmosfera que protege o planeta desses raios mortais?" diz Christophe Lovis, pesquisador do Departamento de Astronomia da UNIGE e responsável pelo desempenho científico e processamento de dados da ESPRESSO. "E se essa atmosfera existir, ela contém os elementos químicos que promovem o desenvolvimento da vida (oxigênio, por exemplo)? Há quanto tempo essas condições favoráveis existem? Vamos abordar todas essas questões, especialmente com a ajuda de futuros instrumentos como o espectrômetro RISTRETTO, que vamos construir especialmente para detectar a luz emitida pelo Proxima be HIRES, que serão instalados no futuro telescópio gigante ELT de 39 m que o Observatório Europeu do Sul (ESO) está construindo no Chile . "
Surpresa: existe um segundo planeta?
Enquanto isso, a precisão das medições feitas pela ESPRESSO pode resultar em outra surpresa. A equipe encontrou evidências de um segundo sinal nos dados, sem poder estabelecer a causa definitiva por trás deles. "Se o sinal fosse de origem planetária, este potencial outro planeta que acompanha Proxima b teria uma massa menor que um terço da massa da Terra. Seria o menor planeta já medido usando o método da velocidade radial", diz o professor Pepe .
Note-se que a ESPRESSO, que entrou em operação em 2017, está em sua infância e esses resultados iniciais já estão abrindo oportunidades inimagináveis. A estrada foi percorrida em ritmo alucinante desde que o primeiro planeta extra-solar foi descoberto por Michel Mayor e Didier Queloz, ambos do Departamento de Astronomia da UNIGE. Em 1995, o planeta gigante de gás 51Peg b foi detectado usando o espectrógrafo ELODIE com uma precisão de 10 metros por segundo (m / s). Hoje, a ESPRESSO, com seus 30 cm / s (e logo 10 após os últimos ajustes), talvez possibilite explorar mundos que nos lembram a Terra.
Mais informações: Revisitando o Proxima com ESPRESSO, arXiv: 2005.12114 [astro-ph.EP] arxiv.org/abs/2005.12114v1
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