Um misterioso organismo antigo, com folhas semelhantes a folhas, floresceu em águas rasas. Agora, depois de décadas de debate sobre se esses organismos eram fungos, algas, protozoários ou mesmo de um reino perdido da vida, novos fósseis sugerem que eram animais.
Se for verdade, esses organismos estariam entre os primeiros animais no registro fóssil, datando de pelo menos 571 milhões de anos atrás - a era dos fósseis de frondes mais antigos. Isso é cerca de 30 milhões de anos antes da explosão cambriana , quando muitos dos grupos de animais de hoje entraram em cena pela primeira vez. A data é consistente com outras evidências que sugerem que os animais apareceram há mais de 635 milhões de anos.
Os misteriosos fósseis de frondes, encontrados em todo o mundo, datam do período Ediacarano , que durou de 635 a 542 milhões de anos atrás. As impressões fossilizadas sugerem que os organismos eram macios e macios e que alguns ostentavam frondes que se ramificavam como algas marinhas, escreveu Jennifer Hoyal Cuthill, paleobióloga da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, em The Conversation . Mesmo 60 anos após a descoberta desses organismos, os pesquisadores ainda não sabiam o que eram essas folhas.
Agora, em um artigo publicado em 7 de agosto na revista Paleontology , Cuthill e Jian Han, da Universidade Northwest em Xi'an, China, descrevem a descoberta de 206 fósseis de um animal diferente chamado Stromatoveris psygmoglena, datado de aproximadamente 518 milhões de anos atrás. , durante o período cambriano. Os fósseis foram encontrados no condado de Chengjiang, no sul da China, e se somam à coleção existente de oito fósseis de S. psygmoglena, descobertos em 2006.
S. psygmoglena , que também tinha folhas parecidas com folhas , se parecia muito com os antigos e misteriosos fósseis Ediacaranos . Para ver como eram semelhantes, Cuthill e Han usaram um computador para comparar os dois grupos, analisando suas relações evolutivas e características físicas, com base em mais de 80 fotografias dos fósseis. Eles descobriram que ambos os conjuntos de fósseis pertenciam ao mesmo grupo na árvore da vida chamado Petalonamae - significando que os organismos ediacaranos também tinham que ser animais.
"Isso significa que as espécies animais estavam se diversificando bem antes da explosão cambriana", escreveu Cuthill em The Conversation.
Dado que essas criaturas podem ser encontradas ao longo de dezenas de milhões de anos do registro fóssil, é provável que Petalonamae tenha evoluído com sucesso. Como o registro fóssil dos organismos ediacaranos parecia ter desaparecido na época em que o cambriano começou, os pesquisadores pensaram que os organismos haviam sido extintos. Mas, ligando-os à psicomogena de Stromatoveris, a nova análise sugere que eles viveram pelo menos nos primeiros 20 milhões de anos do Cambriano.
E o fato de os pesquisadores terem encontrado mais de 200 fósseis significa que eles eram comuns. "Isso indica que essa espécie era um membro importante de seu ecossistema marinho raso, em vez de um sobrevivente raro ou marginal", disse Cuthill no artigo The Conversation.
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