De Michael Marshall
Um pedaço de osso de uma caverna na Rússia está no centro do que pode ser a maior história arqueológica do ano. O osso pertencia a um humano antigo que tinha uma mãe neandertal e um pai denisovano. "Denny" é a única hominina híbrida de primeira geração já encontrada.
"Minha primeira reação foi a descrença", diz Viviane Slon, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha.
O achado é um golpe de sorte ou uma insinuação de que os homininos cruzaram mais do que pensávamos. Pode até sugerir que grupos extintos como os neandertais não morreram, mas foram absorvidos por nossa espécie.
Na pré-história, membros de nossa espécie cruzaram com pelo menos dois outros humanos antigos: os Neandertais e os misteriosos Denisovans , que são conhecidos apenas de fragmentos de ossos e dentes descobertos na caverna de Denisova , na Rússia. Os neandertais e os denisovanos também se cruzaram e os denisovanos portavam genes de hominídeos não identificados .
Estes eventos de cruzamentos foram considerados raros. “A probabilidade de realmente encontrar um híbrido [de primeira geração] sempre foi considerada infinitesimalmente baixa”, diz Katerina Harvati-Papatheodorou, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.
Uma lasca de osso
Há alguns anos, arqueólogos encontraram um fragmento ósseo de 90 mil anos na caverna de Denisova. Samantha Brown, então na Universidade de Oxford, descobriu que vinha de uma hominina examinando as proteínas preservadas dentro dela . Seu time apelidado de hominídeo "Denny". Baseado na estrutura do osso, Denny morreu aos 13 anos de idade.
Slon e seus colegas agora examinaram o DNA de Denny, descobrindo que Denny era mulher - e que ela tinha um parentesco surpreendente. Seu DNA era quase 50:50 de Neanderthal e Denisovan, organizado de uma maneira contada. Nosso DNA vem em filamentos pareados chamados cromossomos, um de cada pai. No caso de Denny, cada par tinha um cromossomo Neandertal e um Denisovano, com muito pouca mistura. Ela era filha de pais de diferentes espécies.
O DNA mitocondrial de Denny, que é herdado apenas das mães, é neandertal. Portanto, sua mãe era neandertal e seu pai Denisovan.
Especialistas contatados pela New Scientist aceitam a descoberta. "Eles pregam", diz Pontus Skoglund, do Instituto Francis Crick, em Londres, no Reino Unido. "Parece não haver incerteza em tudo."
Denny é um enigma, diz Harvati-Papatheodorou. “Como seus restos conhecidos consistem em um fragmento ósseo não identificável, é muito difícil dizer algo sobre seu cotidiano, atividades, saúde ou subsistência”.
Criando livremente
Apenas 23 hominídeos antigos tiveram seus genomas seqüenciados. No entanto, Denny não é o primeiro com ascendência compartilhada recente. Há também "Oase 1", um membro da nossa espécie que viveu há 37.000 anos no que hoje é a Romênia. Eles tinham um ancestral neandertal apenas quatro a seis gerações antes .
Se os cruzamentos fossem raros, não deveríamos ter encontrado esses indivíduos tão facilmente, diz Svante Pääbo, também do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária. "Isso sugere que esses grupos, quando se conheceram, se misturaram bastante livremente uns com os outros."
Isso não significa que os neandertais e os denisovanos estavam constantemente se cruzando. Seus genomas mostram que eles eram "populações bastante distintas", diz Pääbo. Eles controlavam territórios separados - os neandertais na Europa, os denisovanos no leste da Ásia - e ocasionalmente se encontravam nas fronteiras. Ele diz que a caverna de Denisova era "uma área única onde eles se encontraram, e então eles não tinham preconceitos uns contra os outros".
"Está crescendo a evidência de que o cruzamento entre diferentes linhagens humanas era mais comum do que se pensava anteriormente", concorda Harvati-Papatheodorou. Eles tinham um bom motivo. "Os grupos humanos eram muito pequenos e vulneráveis à mortalidade drástica", diz ela. O cruzamento pode ter sido uma boa maneira de encontrar um parceiro.
Pääbo argumenta que, quando os humanos modernos se expandiram da África para a Europa e a Ásia, muitas vezes cruzaram com os neandertais e os denisovanos. Este poderia ser o motivo pelo qual esses grupos desapareceram . "Os neandertais e os denisovanos podem não ter se tornado violentamente extintos, mas podem ter sido absorvidos pelas populações humanas modernas".
É uma possibilidade, mas não podemos ter certeza, diz Joshua Akey, da Universidade de Princeton, em Nova Jersey. "Embora este estudo seja consistente com a idéia de assimilação, isso não exclui uma mistura mais complicada de fatores, incluindo a competição."
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