Renderização artística de uma nave espacial deixando uma colônia lunar.
(Crédito da imagem: SpaceX)
O ex-diretor da NASA Ames discute como o advento de novas atividades e atores na exploração e uso do espaço está levantando novos desafios e preocupações sobre a proteção planetária.
No romance de Michael Crichton, 1969, The Andromeda Strain, um micróbio alienígena mortal pega carona até a Terra a bordo de um satélite militar abatido e os cientistas precisam correr para contê-lo. Embora fictício, o enredo explora uma preocupação muito real e de longa data compartilhada pela NASA e pelos governos mundiais: que humanos distantes, ou nossos emissários robóticos, podem contaminar inconscientemente a Terra com vida extraterrestre ou poluir biologicamente outros planetas que visitamos.
É um antigo medo que assumiu uma nova relevância na era do COVID-19, disse Scott Hubbard , professor adjunto de aeronáutica e astronáutica na Universidade de Stanford.
"Ouvi de alguns colegas da área de voos espaciais humanos que eles podem ver como, no ambiente atual, o público em geral pode ficar mais preocupado em trazer de volta algum micróbio, vírus ou contaminação alienígena", disse Hubbard, que também é o ex diretor da NASA Ames e o primeiro diretor do programa de Marte.
Hubbard é co-autor de um novo relatório publicado no mês passado pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina que analisa descobertas e recomendações recentes relacionadas à “proteção planetária” ou “quarentena planetária” - a salvaguarda da Terra e de outros mundos das doenças biológicas. contaminação cruzada.
Aqui, Hubbard discute a longa história da proteção planetária, o dilema proposto por Elon Musk ao lançar um Tesla Roadster no espaço e as precauções para evitar contaminação pela próxima missão Mars Sample Return da NASA, que está programada para começar neste verão com o lançamento do Perseverance Rover da agência espacial .
As preocupações com a proteção planetária datam dos primeiros anos da Era Espacial. Você pode explicar brevemente o que o termo significa?
Mesmo antes do Sputnik, havia reuniões científicas que discutiam o potencial da exploração espacial de: a) transportar micróbios terrestres para outros mundos, confundindo ou contaminando futuras investigações científicas futuras; b) devolvendo vida alienígena à Terra e, portanto, ameaçando nossa própria biosfera. O primeiro problema é chamado de "contaminação direta" e o segundo é definido como "contaminação reversa ou reversa". Esses conceitos foram codificados no Tratado do Espaço Exterior (OST) de 1967, assinado por mais de 120 países, incluindo os EUA.
O relatório observa que o “advento de novas atividades espaciais e atores na exploração e uso do espaço” está levantando novas questões com relação à proteção planetária (PP). Quais são alguns exemplos de novos desenvolvimentos e que desafios e preocupações eles levantam?
Essa frase se refere principalmente a empreendedores espaciais, como Elon Musk (SpaceX), que lançou seu próprio Tesla Roadster vermelho cereja em uma órbita parecida com Marte ao redor do sol a bordo de um foguete Falcon Heavy. Precisamos de alguma maneira de saber se eles estão seguindo os procedimentos apropriados de PP.
Ele também captura questões emergentes, como planejamento sério para missões humanas em Marte, incluindo a aspiração de Musk de enviar pessoas para o Planeta Vermelho até 2024. Há também o advento e a explosão de pequenos ou pequenos cubos. Além disso, estão em andamento algumas novas missões científicas muito desafiadoras, com requisitos de proteção planetária muito complexos, como Mars Sample Return e Europa Clipper para uma lua de Júpiter. Por fim, existem muito mais players internacionais do que antes que podem não ter experiência com questões de PP.
Você pode resumir as principais conclusões e recomendações deste novo relatório?
Primeiro, a NASA e o mundo precisam planejar seriamente as atividades espaciais comerciais / empresariais emergentes no espaço profundo. A complicação é que a NASA é uma agência de missão com enorme experiência em PP, mas não uma agência reguladora como a Federal Aviation Administration, que tem pouco conhecimento em PP, mas emite licenças para lançamentos comerciais.
Nosso comitê concluiu que o Tratado do Espaço Exterior se aplicava ao governo e ao setor privado e que estava muito claro que alguma entidade do governo dos EUA precisava "autorizar e supervisionar continuamente" as atividades privadas no espaço.
Em seguida, com a probabilidade de humanos pousarem em Marte cada vez mais realistas, nossos relatórios recomendam que a NASA realize pesquisas para ver se pode haver uma “zona de exploração” marciana em que os humanos possam pousar e a contaminação, se ocorrer, não causaria dano. Os trajes espaciais podem vazar ou "explodir", potencialmente liberando todos os tipos de micróbios terrestres e contaminando a superfície para futuras missões científicas.
Por fim, pequenas naves espaciais com potencial para ir para o espaço profundo estão sendo desenvolvidas a um custo muito baixo, tanto em universidades quanto em empresas, e destacamos a preocupação sobre se essas pequenas espaçonaves serão excessivamente oneradas pelo custo dos requisitos de PP. Stanford desenvolveu alguns dos primeiros smallsats, chamados cubesats.
Quais são alguns exemplos de ações que podem ser tomadas para reduzir a "carga biológica" nas naves espaciais?
Missões anteriores com grandes orçamentos - como o Viking I e II em Marte em meados da década de 1970 - foram capazes de usar o calor para esterilizar naves espaciais inteiras. Hoje, essa abordagem não é possível por vários motivos. No entanto, combinações de limpeza química, esterilização por calor, aplicação de crédito de redução pelo tempo gasto no ambiente de radiação espacial altamente esterilizante e sistemas mecânicos inteligentes demonstraram ser eficazes para atender aos requisitos.
Obviamente, os seres humanos não podem ser limpos como robôs; é necessária muito mais atenção a roupas espaciais, habitats humanos e ao uso de robôs como assistentes.
Quais são algumas das ações que a NASA pode tomar para se proteger contra contaminação biológica acidental em sua missão planejada de retorno de amostras marcianas (MSR)?
Para controlar a contaminação direta, o hardware enviado da Terra será completamente limpo. Os tubos que conterão a amostra a bordo do Mars 2020 (Perseverance Rover) foram cozidos em alta temperatura.
Para se proteger contra contaminação nas costas, há um grande esforço para "romper a cadeia de contato" entre a nave espacial que retorna e as amostras de rochas de Marte. Por exemplo, técnicas de vedação e soldagem autônomas para criar três ou quatro níveis de contenção estão planejadas.
Na minha opinião, e na comunidade científica, a chance de rochas de Marte com milhões de anos conterem uma forma de vida ativa que poderia infectar a Terra é extremamente baixa. Porém , as amostras devolvidas pelo MSR serão colocadas em quarentena e tratadas como se fossem o vírus Ebola até que se prove o contrário.
Quanto aos humanos, os astronautas da Apollo das primeiras missões lunares foram colocados em quarentena para garantir que não mostrassem sinais de doença. Depois que se descobriu que a lua não apresentava risco, a quarentena foi eliminada. Sem dúvida, esse procedimento será seguido para os seres humanos que retornam de Marte.
Este relatório foi concluído antes da atual pandemia. Existe algo que você ou as Academias Nacionais teriam feito de maneira diferente se você estivesse escrevendo o relatório hoje?
No que diz respeito à ciência e tecnologia, acho que teríamos fornecido o mesmo relatório. No entanto, escrevemos uma pequena seção sugerindo que a NASA e um novo grupo consultivo recomendado adotem uma abordagem muito proativa para educar o público sobre as medidas extraordinárias que estão sendo tomadas para sequestrar as amostras devolvidas e proteger o público. Na era do COVID, esta seção deve ser enfatizada.
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