Impressão artística de uma super-Terra. (ESO / spaceengine.org)
Pode haver multidões de planetas parecidos com a Terra espalhados por toda a Via Láctea, mas eles não são tão fáceis de encontrar. Até o momento, apenas cerca de um terço dos mais de 4.000 exoplanetas encontrados e confirmados são rochosos - e a maioria deles fica a alguns milhares de anos-luz da Terra.
Portanto, o anúncio de um novo exoplaneta rochoso é sempre emocionante - mas esse exoplaneta rochoso recém-descoberto em particular é ainda mais emocionante.
Pertence ao subconjunto muito menor de exoplanetas rochosos que orbitam a uma distância semelhante à Terra de sua estrela. E está a 24.722,65 anos-luz de distância de nós - o que poderia torná-lo o exoplaneta da Via Láctea mais distante descoberto até agora .
É tão distante, está perto - e pode até estar - da protuberância galáctica , a região densamente povoada no centro da galáxia.
Embora estejamos cada vez melhores em encontrá-los, os exoplanetas são pequenos animais complicados. Eles não emitem nenhuma luz própria e qualquer luz das estrelas que possam refletir seria um sinal minúsculo, perdido no barulho da estrela anfitriã.
A maioria dos exoplanetas que conhecemos foi detectada usando um dos dois métodos. Existe o método de trânsito, que detecta planetas com base nos mergulhos regulares e minúsculos à luz das estrelas quando um exoplaneta passa na frente dele; e há o método de oscilação, que detecta oscilações minúsculas exercidas em uma estrela pela influência gravitacional de um exoplaneta.
Mas existe um terceiro método, baseado nas previsões da relatividade geral : microlente gravitacional . Imagine duas estrelas, uma atrás da outra, e um observador (nós) a alguma distância novamente. Os raios de luz da estrela traseira (a fonte) são levemente curvados pela gravidade da estrela mais próxima (a lente) à medida que passam. Isso distorce e amplia essa fonte de luz - portanto, microlentes gravitacionais.
Sabemos como são as duas estrelas - existem tantas por aí que as microlentes gravitacionais não são incomuns. Assim, quando um exoplaneta é jogado na mistura, ele cria uma perturbação adicional na luz que atinge o observador; podemos reconhecer isso como a assinatura de um planeta.
Os astrônomos podem então analisar a curva de luz do evento de microlente para determinar os parâmetros do sistema.
"Para se ter uma idéia da raridade da detecção, o tempo necessário para observar a ampliação devido à estrela hospedeira foi de aproximadamente cinco dias, enquanto o planeta foi detectado apenas durante uma pequena distorção de cinco horas", explicou o astrônomo Antonio Herrera Martin. da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia .
"Depois de confirmar que isso foi realmente causado por outro 'corpo' diferente da estrela, e não um erro instrumental, passamos a obter as características do sistema planeta-estrela".
O evento de microlente - chamado OGLE-2018-BLG-0677 - foi observado independentemente por dois experimentos diferentes, o Sistema de Aviso Prévio do Experimento de Lente Gravitacional Óptica (OGLE) e a Rede de Telescópio de Microlente de Coréia (KMTNet). Essas experiências geralmente detectam cerca de 3.000 eventos de microlente por ano, a maioria dos quais são apenas estrelas.
"A Dra. Herrera Martin notou pela primeira vez que havia uma forma incomum na saída de luz desse evento e realizou meses de análise computacional que resultaram na conclusão de que esse evento era devido a uma estrela com um planeta de baixa massa", disse o astrônomo Michael. Albrow, da Universidade de Canterbury .
Ambos os conjuntos de dados contribuíram para a análise da equipe.
Eles determinaram que o exoplaneta é uma super-Terra, com cerca de 3,96 vezes a massa da Terra. Isso o torna um dos planetas de menor massa já descobertos usando o microlente gravitacional.
A estrela que orbita é realmente pequena, apenas 0,12 vezes a massa do Sol - tão pequena que os pesquisadores não conseguiram determinar se era uma estrela de baixa massa ou uma anã marrom . E a distância orbital entre o planeta e a estrela está entre 0,63 e 0,72 unidades astronômicas - em torno da distância de Vênus e do Sol. Mas como a estrela é tão pequena, o planeta se move muito lentamente - seu ano é de 617 dias.
Não saberemos se o exoplaneta pode ser habitável em breve. Por um lado, não sabemos a natureza da estrela. A temperatura e o nível de atividade de uma estrela hospedeira desempenham um grande papel na habitabilidade, como a definimos. E a estrela está tão longe que nem sequer estamos perto de instrumentos sensíveis o suficiente para estudar seu espectro, para determinar se ela possui uma atmosfera.
Mas uma das maiores questões sobre a vida no Universo é com que frequência ela tem a oportunidade de surgir. Sabemos que pode surgir em exoplanetas rochosos, uma vez que aconteceu aqui na Terra. Portanto, quanto mais exoplanetas rochosos encontrarmos, melhor entenderemos essa restrição.
O que esta pesquisa demonstra é o extraordinário poder da microlente gravitacional como uma ferramenta para encontrar esses exoplanetas distantes e de baixa massa. E é malditamente inspirador.
A pesquisa foi publicada no The Astronomical Journal .
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