Em 27 de setembro de 2016, o fundador da SpaceX, Elon Musk, fala durante o 67º Congresso Astronáutico Internacional em Guadalajara, México. Começando com o sonho de cultivar uma rosa em Marte, a visão de Musk se transformou em um abalo da antiga indústria espacial e em uma frota de novos foguetes particulares. Em 2020, esses foguetes estão programados para lançar astronautas da NASA da Flórida para a Estação Espacial Internacional - a primeira vez que uma empresa com fins lucrativos levará astronautas ao cosmos. (Foto AP / Refugio Ruiz)
Tudo começou com o sonho de cultivar uma rosa em Marte.
Essa visão, a visão de Elon Musk, se transformou em um abalo da antiga indústria espacial e em uma frota de novos foguetes particulares. Agora, esses foguetes lançarão os astronautas da NASA da Flórida para a Estação Espacial Internacional - a primeira vez que uma empresa com fins lucrativos levará astronautas ao cosmos.
É um marco no esforço de comercializar espaço. Mas para a empresa de Musk, a SpaceX, também é o último marco em um passeio selvagem que começou com falhas épicas e a ameaça de falência.
Se o excêntrico fundador e CEO da empresa tem o que deseja, este é apenas o começo: ele está planejando construir uma cidade no planeta vermelho e morar lá.
"O que realmente quero alcançar aqui é fazer com que Marte pareça possível, faça parecer que é algo que podemos fazer em nossas vidas e que você pode ir", disse Musk em um animado congresso de profissionais do espaço no México em 2016.
Musk "é uma mudança revolucionária" no mundo espacial, diz o astrofísico da Universidade de Harvard Jonathan McDowell, cujo Relatório Espacial de Jonathan rastreia lançamentos e falhas há décadas.
Na terça-feira, 6 de fevereiro de 2018, um foguete Falcon 9 SpaceX decola da plataforma 39A no Centro Espacial Kennedy em Cape Canaveral, na Flórida. O Falcon Heavy tem três boosters de primeiro estágio, amarrados com 27 motores Em tudo. (Foto AP / John Raoux)
O ex-astronauta e ex-chefe da Federação de Voos Espaciais Comerciais, Michael Lopez-Alegria, diz: "Acho que a história o olhará como uma figura de Da Vinci".
Musk se tornou mais conhecido por Tesla, seu audacioso esforço para construir uma empresa de veículos elétricos. Mas a SpaceX é anterior.
Aos 30 anos, Musk já era muito rico ao vender sua empresa financeira pela Internet, PayPal, e seu antecessor, Zip2. Ele organizou uma série de almoços no Vale do Silício em 2001 com G. Scott Hubbard, que era o czar de Marte da NASA e que dirigia o Centro de Pesquisa Ames da agência.
Musk queria de alguma forma cultivar uma rosa no planeta vermelho, mostrá-la ao mundo e inspirar crianças em idade escolar , lembra Hubbard.
"Seu verdadeiro foco era ter vida em Marte", diz Hubbard, professor da Universidade de Stanford que agora preside o painel consultivo de segurança da tripulação da SpaceX.
Na foto de arquivo de quinta-feira, 11 de abril de 2019, a SpaceX aterra dois dos propulsores do primeiro estágio lado a lado, oito minutos após a decolagem no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, na Flórida. (AP Photo / John Raoux)
Hubbard disse que o grande problema era construir um foguete acessível o suficiente para ir a Marte. Menos de um ano depois, nasceu a Space Exploration Technologies, chamada SpaceX.
Existem muitas empresas espaciais e, como todas elas, a SpaceX foi projetada para obter lucro. Mas o que é diferente é que por trás desse motivo de lucro há uma meta, que é simplesmente "levar Elon a Marte", diz McDowell. "Ao ter essa visão de longo prazo, isso os levou a serem mais ambiciosos e realmente mudou as coisas".
Todos na SpaceX, desde vice-presidentes seniores até o barista que oferece seus cappuccinos internos e o FroYo, "dirão que estão trabalhando para tornar os seres humanos multi-planetários", diz o ex-diretor de operações espaciais da SpaceX, Garrett Reisman, ex-astronauta agora na Universidade do sul da Califórnia.
Musk fundou a empresa pouco antes da NASA aumentar a noção de espaço comercial.
Na terça-feira, 27 de agosto de 2019, a SpaceX testa seu StarHopper, pairando com sucesso 500 pés acima do local de lançamento e pousando com segurança nas instalações da empresa em Brownsville, Texas. (Miguel Roberts / The Brownsville Herald via AP)
Tradicionalmente, empresas privadas construíam coisas ou prestavam serviços para a NASA, que continuava sendo o chefe e possuía o equipamento. A ideia de papéis maiores para empresas privadas existe há mais de 50 anos, mas o mercado e a tecnologia ainda não estavam certos.
Os dois acidentes mortais de ônibus espaciais da NASA - Challenger em 1986 e Columbia em 2003 - foram fundamentais, diz W. Henry Lambright, professor de políticas públicas da Universidade de Syracuse.
Quando a Columbia se desintegrou, a NASA teve que contemplar um mundo de ônibus espaciais pós-espaço. É aí que as empresas privadas entram, diz Lambright.
Após a Columbia, a agência se concentrou em devolver astronautas à Lua, mas ainda precisava levar carga e astronautas para a estação espacial , diz Sean O'Keefe, que era o administrador da NASA na época. Um projeto piloto de 2005 ajudou empresas privadas a desenvolver navios para levar carga para a estação.
Na foto de 4 de março de 2019 disponibilizada pela NASA, a espaçonave destroída SpaceX Crew Dragon, com o nariz aberto para expor o mecanismo de ancoragem, se aproxima do módulo Harmony da Estação Espacial Internacional. Foi o primeiro veículo da tripulação comercial a visitar a ISS. (NASA via AP)
A SpaceX recebeu parte desse financiamento inicial. Os três primeiros lançamentos da empresa falharam. A empresa também poderia ter fracassado facilmente, mas a NASA ficou presa à SpaceX e começou a valer a pena, diz Lambright.
"Você não pode explicar a SpaceX sem realmente entender como a NASA realmente a alimentou nos primeiros dias", diz Lambright. "De certa forma, a SpaceX é uma espécie de filho da NASA."
Desde 2010, a NASA gastou US $ 6 bilhões para ajudar empresas privadas a colocar pessoas em órbita, sendo a SpaceX e a Boeing os maiores receptores, diz Phil McAlister, diretor comercial de voos espaciais da NASA.
A Nasa planeja gastar outros US $ 2,5 bilhões na compra de 48 assentos de astronauta para a estação espacial em 12 vôos diferentes, diz ele. Com pouco mais de US $ 50 milhões por viagem, é muito mais barato do que o que a NASA pagou à Rússia pelos voos para a estação.
Na foto de arquivo de quinta-feira, 29 de maio de 2014, Elon Musk, CEO e CTO da SpaceX, desce as escadas durante a introdução da nave espacial SpaceX Dragon V2 na sede em Hawthorne, Califórnia, projetada para transportar astronautas para a Terra baixa órbita. (Foto AP / Jae C. Hong)
Começar do zero deu à SpaceX uma vantagem sobre as empresas mais antigas e a NASA que estão presas usando a tecnologia e a infraestrutura herdadas, diz O'Keefe.
E a SpaceX tenta construir tudo sozinha, dando à empresa mais controle, diz Reisman. A empresa economiza dinheiro reutilizando foguetes e tem clientes além da NASA.
A empresa da Califórnia agora tem 6.000 funcionários. Seus trabalhadores são jovens, altamente cafeinados e passam semanas de 60 a 90 horas, dizem Hubbard e Reisman. Eles também abraçam o risco mais do que seus colegas da NASA.
As decisões que podem levar um ano na NASA podem ser tomadas em uma ou duas reuniões na SpaceX, diz Reisman, que ainda assessora a empresa.
Em 2010, um foguete Falcon 9 na plataforma de lançamento tinha uma extensão de bico rachado em um motor. Normalmente, isso significaria rolar o foguete para fora do bloco e uma correção que atrasaria o lançamento por mais de um mês.
A renderização deste artista disponibilizada por Elon Musk na sexta-feira, 29 de setembro de 2017, descreve um foguete SpaceX na lua da Terra. (SpaceX via AP, arquivo)
No sábado, 28 de setembro de 2019, a Starship Mk 1 da SpaceX é iluminada contra o céu noturno na Estação de Controle de Solo do Texas no sul de Brownsville, Texas. Começando com o sonho de cultivar uma rosa em Marte, a visão de Elon Musk se transformou em um abalo da antiga indústria espacial e em uma frota de novos foguetes particulares. Agora, esses foguetes lançarão os astronautas da NASA da Flórida para a Estação Espacial Internacional - a primeira vez que uma empresa com fins lucrativos levará astronautas ao cosmos. (Miguel Roberts / The Brownsville Herald via AP)
Na segunda-feira, 17 de setembro de 2018, o bilionário japonês Yusaku Maezawa fala depois que o fundador e executivo-chefe da SpaceX, Elon Musk, o anunciou como a pessoa que seria o primeiro passageiro privado em uma viagem ao redor da lua em Hawthorne, Califórnia. Foto / Chris Carlson)
Mas com a permissão da NASA, a engenheira da SpaceX, Florence Li, foi içada no bico do foguete com um guindaste e um chicote de fios. Então, usando o que eram essencialmente tesouras de jardim, ela "cortou a coisa, lançamos no dia seguinte e funcionou", diz Reisman.
Musk é o rosto público e não convencional da SpaceX - fumando maconha em um podcast popular, brigando com autoridades locais sobre a abertura de sua fábrica de Tesla durante a pandemia, nomeando seu filho recém-nascido "X Æ A-12". Mas especialistas dizem que a veterana da indústria aeroespacial Gwynne Shotwell, presidente e diretora de operações , também é fundamental para o sucesso da empresa .
"O modo SpaceX é na verdade uma combinação da imaginação, criatividade e direção de Musk, com o gerenciamento de som e a engenharia responsável da Shotwell", diz McDowell.
Mas tudo volta ao sonho de Musk. O ex-chefe da NASA O'Keefe diz que Musk tem suas excentricidades, enormes doses de autoconfiança e persistência, e essa última parte é fundamental: "Você tem a capacidade de superar um revés e olhar ... para onde está tentando vai."
Para Musk, é Marte.
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