Esta imagem da NASA mostra uma superfície marciana criada pela rocha interagindo com a água. A natureza da água responsável pela alteração e como ela interagiu com a rocha para formar a argila permanece pouco conhecida. Não surpreendentemente, o estudo de tais rochas alteradas em Marte é uma área de investigação ativa. Imagem: NASA .
O delta está na divisão norte-sul do planeta, que separa as terras altas do sul das planícies do norte. A existência de grandes mares ou oceanos nas planícies do norte é uma das mais importantes questões não respondidas no estudo da evolução geológica de Marte.
Esta pesquisa, publicada na Earth and Planetary Science Letters , sugere que um grande corpo de água realmente cobriu o terço norte do planeta.
Os cientistas estão estudando esta área porque ela foi proposta como um local de pouso para a próxima missão espacial ExoMars 2020, que viajará pelo planeta em busca de sinais de vida - incluindo sinais de água líquida de longa data.
Joel Davis, pesquisador de pós-doutorado no Grupo de Superfície Planetária do Museu , é coautor do artigo. Ele trabalhou com colegas da Open University e do Imperial College.
Ele diz: 'Um oceano marciano significa que Marte provavelmente teve um ciclo de água muito semelhante à Terra, com rios, lagos e agora oceanos, os quais provavelmente interagiram como parte de um sistema planetário. Acreditamos que esse ciclo hidrológico semelhante à Terra estava ativo há cerca de 3,7 bilhões de anos e começou a ser desativado algum tempo depois disso.
"Nosso estudo não é uma prova definitiva para um oceano, mas essas características geológicas são muito difíceis de explicar sem um."
Até agora, os cientistas planetários não foram capazes de identificar com segurança evidências claras de um grande corpo de águas abertas em Marte, como depósitos oceânicos de grãos finos ou linhas costeiras claras, de modo que precisam de evidências alternativas. Isso pode incluir a presença de grandes fãs de sedimentos, como o delta neste estudo.
Os deltas dos rios são formados quando um rio encontra uma massa de água mais lenta ou imóvel e desacelera. Quaisquer pequenos sedimentos que o rio está carregando pousam no chão e formam uma característica geológica ao longo do tempo.
Rios deltas foram encontrados em Marte antes, mas apenas em crateras, onde a água fluía em um lago. Esta é a primeira vez que os pesquisadores puderam dizer com alguma certeza que os deltas sugerem uma piscina de água grande o suficiente para ser um oceano. O delta de Hypanis é o maior delta conhecido identificado em Marte até o momento.
O estudo também mostra como o oceano de Marte recuou, à medida que o clima se tornava mais frio e seco. Os níveis de água caíram quase 500 metros, forçando o delta de Hypanis a crescer para fora.
Cerca de 3,6 bilhões de anos atrás, o sistema de água secou e desapareceu, possivelmente por causa de uma mudança no clima antigo.
Agora, o congelamento da temperatura da superfície do planeta significa que não há água líquida na superfície de Marte, embora um lago subterrâneo tenha sido encontrado recentemente .
O principal autor do estudo , Peter Fawdon, da Universidade Aberta, diz: "A pesquisa contribuiu significativamente para a nossa compreensão do clima no início de Marte, que agora sabemos que passou de um ciclo de água semelhante ao da Terra para ser um paisagem fria e desértica num período relativamente curto.
"Gostaríamos de obter uma melhor compreensão de quantos desses deltas fluviais existem em Marte, para que possamos determinar a posição e o tamanho de seus antigos mares".
Tanto os veículos ExoMars 2020 quanto os da NASA 2020 estão pousando perto da proposta linha de costa oceânica, e a existência de um oceano pode aumentar suas chances de encontrar vida.
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