Marte é conhecido por ser um local seco e árido, onde predominam dunas de areia vermelha empoeirada e a água existe quase inteiramente na forma de gelo e permafrost. Uma vantagem disso, no entanto, é o fato de que essas condições são a razão pela qual as muitas características da superfície de Marte são tão bem preservadas. E como missões como o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) mostraram, isso permite algumas descobertas bem interessantes.
Considere a foto recentemente tirada pelo Curiosity High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) enquanto orbita acima da Cratera Copernicus em Marte. Esta imagem mostrou características semelhantes às gotas de chuva que são na verdade sinais de dunas de areia ricas em olivina. Esses mesmos tipos de dunas existem na Terra, mas são muito raros, pois esse mineral desbota rapidamente e se transforma em argila em ambientes úmidos.
A olivina é usada pelos geólogos para descrever um grupo de minerais formadores de rochas que normalmente são encontrados em rochas ígneas. Este mineral recebeu esse nome devido à sua cor verde, devido à sua composição química - à base de silicato (SiO 4 ) e ligado com magnésio ou ferro (Mg 2 SiO 4 ; Fe 2 SiO 4 ). Na Terra, geralmente é encontrado em rochas ígneas de cor escura e é um dos primeiros minerais a cristalizar durante o lento resfriamento do magma.
Imagem em preto e branco das dunas ricas em olivina na Cratera Copernicus, tiradas pelo instrumento HiRISE no MRO. Crédito: NASA / JPL / Universidade do Arizona
No entanto, é raro encontrar tantas dunas de areia ricas em depósitos de olivina na Terra, como foi imaginado pelo MRO. A razão para isso é porque a olivina é um dos minerais comuns mais fracos na superfície da Terra e rapidamente se transforma em uma combinação de minerais argilosos, óxidos de ferro e ferriidritos (iddingsite) na presença de água.
No entanto, depósitos de olivina foram encontrados em meteoritos, na Lua, Marte e até no asteróide Itokawa (que foi visitado pela missão japonesa Hayabusa em 2005). Como asteróides e meteoritos são essencialmente material restante da formação do Sistema Solar, isso sugere que os minerais olivina estavam presentes na época.
Além disso, a presença de iddingsite em Marte e na Lua é uma forte indicação de que a água líquida já existia lá. Ao estudar os depósitos de olivina e seus subprodutos, os cientistas podem determinar quando Marte fez a transição de ter água líquida em sua superfície para o local muito seco que é hoje.
Enquanto isso, a descoberta dessas muitas dunas em Marte é uma prova de quão bem determinadas características foram preservadas ao longo do tempo. Se de fato houvesse erosão eólica e hídrica em Marte, como é a Terra, a Cratera Copernicus se tornaria uma região rica em argila muito rapidamente. Como sempre, Marte nos deslumbra com uma combinação única de semelhanças e diferenças com a Terra!
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