Messier 110 (NGC 205) é um satélite da galáxia de Andrômeda. É uma galáxia elíptica anã , um tipo comum de galáxia frequentemente encontrada em aglomerados e grupos de galáxias, e contém cerca de 10 bilhões de estrelas. Como todos os elípticos anões, ele não possui o formato característico de galáxias como Andrômeda ou a Via Láctea, com seus vastos braços espirais. Tem uma forma suave e sem traços.
Os elípticos anões não possuem as áreas brilhantes de formação de estrelas ativas que outras galáxias exibem. De fato, os astrônomos pensam que são velhos demais para ter estrelas jovens. Mas o M110 parece ser diferente.
Esta imagem do M 110 do Telescópio Espacial Hubble mostra que o elíptico anão tem algumas estrelas azuis quentes em seu centro. Essas estrelas podem lançar alguma luz sobre como os elípticos dos anões se formam, uma pergunta que os astrônomos vêm pensando há algum tempo.
A cor, temperatura, massa e idade de uma estrela estão relacionadas. As estrelas azuis são mais quentes que o Sol amarelo, porque são mais massivas e queimam combustível mais rapidamente que uma estrela menor, como um carro com um motor maior. Para serem azuis, eles precisam ter pelo menos três vezes mais massa que o nosso Sol.
Mas como eles queimam seu combustível mais rapidamente, eles também acabam mais cedo. Portanto, as estrelas azuis na imagem do Hubble da M 110 devem ser mais jovens que as estrelas amarelas e vermelhas que compõem a maior parte da população da galáxia.
Messier 31 (a galáxia de Andrômeda), junto com Messier 32 e Messier 110. M 110 é um satélite da galáxia de Andrômeda. Crédito: Wikisky
O Sol é menos massivo, queima seu combustível mais lentamente e nunca atinge a mesma temperatura que uma estrela azul. O Sol nunca será azul (embora acabe ficando vermelho) e viverá mais que uma estrela azul.
Os elípticos anões não têm os mesmos viveiros estelares que outros tipos de galáxias, regiões luminosas dominadas pela formação de estrelas azuis quentes. Por isso, são considerados mortos. Todas as estrelas são mais antigas e amarelas ou vermelhas. À medida que essas estrelas envelhecem, nenhuma nova estrela se forma.
Como os elípticos anões geralmente não contêm novas estrelas, os astrônomos pensam que estão chegando ao fim de sua vida evolutiva. Isso pode ser porque os buracos negros em seus centros estão consumindo o gás necessário para formar novas estrelas. Ou pode ser porque os elípticos anões são o resultado de colisões entre outras galáxias. Essas colisões poderiam remover o gás que forma as estrelas. Mas a descoberta de jovens estrelas azuis em M 110 significa que pode haver mais elípticos anões do que sabemos. De fato, os astrônomos não têm certeza de que as galáxias anãs têm até buracos negros.
A galáxia de Andrômeda com M 110 abaixo e à direita. Crédito de imagem: Por Torben Hansen (Flickr) e CC BY 2.0 (wikimedia)
A imagem do Hubble foi tirada sob luz visível e infravermelha com o Wide Field e a Planetary Camera 2. O centro do M 110 fica próximo ao canto inferior direito da imagem, onde estão as jovens estrelas azuis. Pontos brilhantes são aglomerados globulares contidos na galáxia, assim como estrelas individuais. Essa imagem do Hubble fez parte de um esforço para entender os aglomerados globulares.
A imagem também mostra nuvens de gás e poeira, que aparecem como manchas. Uma nuvem grande é visível no meio da imagem, e uma pequena está logo acima do núcleo galáctico.
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