Fotomicrografia de estromatólitos piritizados da Formação Dresser de 3,5 bilhões de anos. Os estromatólitos são delineados por pirita, também conhecido como ouro do tolo.
Os famosos estromatólitos de 3,5 bilhões de anos da Austrália Ocidental contêm restos microbianos de algumas das primeiras vidas na Terra, descobriram os cientistas da UNSW.
Os cientistas descobriram restos microbianos excepcionalmente preservados em algumas das rochas mais antigas da Terra no oeste da Austrália - um grande avanço no campo, oferecendo pistas sobre como a vida na Terra se originou.
Os pesquisadores da UNSW descobriram a matéria orgânica nos estromatólitos - estruturas microbianas fossilizadas - da antiga Formação Dresser, na região de Pilbara, na Austrália Ocidental.
Pensa-se que os estromatólitos sejam de origem biogênica desde que foram descobertos na década de 1980. No entanto, apesar das fortes evidências texturais, essa teoria não foi comprovada por quase quatro décadas, porque os cientistas não foram capazes de mostrar a presença definitiva de matéria orgânica preservada - até a publicação de hoje na prestigiada revista Geology .
"Esta é uma descoberta emocionante - pela primeira vez, somos capazes de mostrar ao mundo que esses estromatólitos são evidências definitivas da vida primitiva na Terra", diz o pesquisador principal, Dr. Raphael Baumgartner, pesquisador associado do Centro Australiano de Astrobiologia. na equipe do professor Martin Van Kranendonk na UNSW.
O professor Van Kranendonk diz que a descoberta é o mais próximo que a equipe chegou de uma "arma de fumar" para provar a existência de uma vida tão antiga.
“Isso representa um grande avanço em nosso conhecimento dessas rochas, na ciência das investigações do início da vida em geral e - mais especificamente - na busca pela vida em Marte. Agora temos um novo alvo e uma nova metodologia para procurar vestígios de vida antigos ”, diz o professor Van Kranendonk.
Perfurando profundamente, olhando atentamente
Desde a descoberta da Formação Dresser, em 1980, os cientistas se perguntam se as estruturas são realmente microbianas e, portanto, os primeiros sinais de vida.
“Infelizmente, existe um clima de desconfiança com as bioassinaturas de textura na comunidade de pesquisa. Portanto, a origem dos estromatólitos na Formação Dresser tem sido um assunto muito debatido ”, afirma o Dr. Baumgartner.
"Neste estudo, passei muito tempo no laboratório, usando técnicas micro-analíticas para olhar muito de perto as amostras de rocha, para provar nossa teoria de uma vez por todas".
Os estromatólitos na formação da cômoda geralmente são originários da superfície da rocha e, portanto, são altamente intemperizados. Para este estudo, os cientistas trabalharam com amostras que foram retiradas de rochas mais abaixo, abaixo do perfil de intemperismo, onde os estromatólitos são excepcionalmente bem preservados.
"Examinar as amostras do núcleo da broca nos permitiu analisar um instantâneo perfeito da vida microbiana antiga", diz o Dr. Baumgartner.
Usando uma variedade de ferramentas e técnicas micro-analíticas de ponta - incluindo microscopia eletrônica de alta potência, espectroscopia e análise de isótopos - o Dr. Baumgartner analisou as rochas.
Ele descobriu que os estromatólitos são essencialmente compostos de pirita - um mineral também conhecido como 'ouro do tolo' - que contém matéria orgânica.
"A matéria orgânica que encontramos preservada dentro da pirita dos estromatólitos é emocionante - estamos vendo filamentos e filamentos coerentes excepcionalmente preservados que normalmente são restos de biofilmes microbianos", diz o Dr. Baumgartner.
Os pesquisadores dizem que esses restos nunca foram observados antes na Formação Dresser, e que realmente ver as evidências no microscópio foi incrivelmente emocionante.
“Fiquei bastante surpreso - nunca esperávamos encontrar esse nível de evidência antes de iniciar este projeto. Lembro-me da noite no microscópio eletrônico, onde finalmente descobri que estava olhando para os restos de biofilme. Acho que eram por volta das 23 horas quando eu tive esse momento 'eureka' e fiquei até as três ou quatro horas da manhã, apenas imaginando e imaginando porque estava muito empolgada. Perdi totalmente a noção do tempo ”, diz Baumgartner.
Rochas em Pilbara - a casa dos antigos estromatólitos.
Pistas para a busca pela vida em Marte
Há pouco mais de dois anos, a colega do Dr. Baumgartner, Tara Djokic, candidata a doutorado na UNSW, encontrou estromatólitos em depósitos de fontes termais na mesma região do WA , afastando a existência mais antiga de vida microbiana em terra em 580 milhões de anos.
"As principais descobertas de Tara foram esses excepcionais depósitos de gêiseres que indicam que houve gêiseres nessa área e, portanto, expulsões de fluidos na superfície exposta da terra", diz o Dr. Baumgartner.
“O estudo dela foi focado no cenário geológico mais amplo do paleoambiente - dando suporte à teoria de que a vida se originou na terra, e não no oceano - enquanto meu estudo realmente foi mais profundo nos detalhes mais refinados das estruturas estromatólitas da área . ”
Os cientistas dizem que os dois estudos estão nos ajudando a responder a uma pergunta central: de onde veio a humanidade?
“Entender onde a vida poderia ter surgido é realmente importante para entender nossa ancestralidade. E a partir daí, poderia nos ajudar a entender onde mais a vida poderia ter ocorrido - por exemplo, onde foi iniciada em outros planetas ”, diz o Dr. Baumgartner.
No mês passado, cientistas da NASA e da Agência Espacial Européia (ESA) passaram uma semana em Pilbara com Martin Van Kranendonk para treinamento especializado na identificação de sinais de vida nessas mesmas rochas antigas. Foi a primeira vez que Van Kranendonk compartilhou as ideias da região com uma equipe dedicada de especialistas em Marte - um grupo que inclui os chefes da NASA e as missões ESA Mars 2020.
"É profundamente gratificante que as rochas antigas da Austrália e nosso conhecimento científico estejam dando uma contribuição tão significativa à nossa busca por vida extraterrestre e revelando os segredos de Marte", diz o professor Van Kranendonk.
Fonte - UNSW Sidney
(Baumgartner et al., Geologia, 2019)
Formações rochosas antigas no Pilbara. (richiewato)
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