Crédito: CC0 Public Domain
Marte agora pode ser considerado um deserto árido e gelado, mas o vizinho mais próximo da Terra já abrigou vida?
É uma pergunta que preocupa os cientistas há séculos e alimenta a imaginação da ficção científica.
Agora, três projetos de exploração espacial estão se preparando para lançar alguns dos lances mais ambiciosos ainda para encontrar uma resposta.
Os cientistas acreditam que quatro bilhões de anos atrás os dois planetas tinham potencial para nutrir a vida - mas grande parte da história intermediária de Marte é um enigma.
As novas sondas Mars dos Estados Unidos, Emirados Árabes Unidos e China serão lançadas neste verão.
Seu objetivo não é encontrar a vida marciana - os cientistas acreditam que nada sobreviveria lá agora -, mas procurar possíveis traços de formas de vida passadas.
Esses programas vastos e dispendiosos podem ser fúteis. Mas os astrobiólogos dizem que o planeta vermelho ainda é nossa melhor esperança para encontrar um registro de vida em outros planetas.
Marte é "o único planeta com chances concretas de encontrar vestígios de vida extraterrestre porque sabemos que há bilhões de anos era habitável", disse Jean-Yves Le Gall, presidente da agência espacial francesa CNES, em uma teleconferência com jornalistas nesta semana.
Le Gall é um dos arquitetos da sonda exploratória Mars 2020 da NASA, que está programada para ser lançada no final de julho, quando Terra e Marte serão as mais próximas por mais de dois anos.
O projeto de mais de US $ 2,5 bilhões é a mais recente - e tecnologicamente avançada - tentativa de descobrir os profundos segredos enterrados de Marte.
Mas não está só, porque o entusiasmo pela exploração espacial reacendeu.
'Notícias de Marte'
A investigação científica do planeta vermelho começou a sério no século XVII.
Em 1609, o italiano Galileo Galilei observou Marte com um telescópio primitivo e, ao fazê-lo, tornou-se a primeira pessoa a usar a nova tecnologia para fins astronômicos.
Cinquenta anos depois, o astrônomo holandês Christiaan Huygens usou um telescópio mais avançado de seu próprio projeto para fazer o primeiro desenho topográfico do planeta.
Marte - comparado com a lua "desolada e vazia" - há muito parece promissor para uma potencial habitabilidade por microorganismos, escreveu o astrofísico Francis Rocard em seu recente ensaio "Últimas Notícias de Marte".
Mas o século XX apresentou contratempos.
Na década de 1960, quando a corrida para colocar um homem na Lua estava se acelerando em direção ao deslumbrante "Salto Gigante", Dian Hitchcock e James Lovelock estavam colocando um amortecedor na esperança de encontrar vida em Marte.
Sua pesquisa analisou a atmosfera do planeta em busca de um desequilíbrio químico, gases reagindo entre si, o que sugeria vida.
"Se não houver reação, provavelmente não haverá vida lá", disse Lovelock à AFP.
"E foi esse o caso - Marte tem uma atmosfera completamente inativa no que diz respeito à química".
Sua conclusão foi confirmada uma década depois, quando os pousadores viking coletaram amostras atmosféricas e de solo que mostravam que o planeta não era mais habitável.
Essa descoberta foi um "verdadeiro navio-tanque" para a pesquisa em Marte, disse Rocard à AFP.
Os programas de Marte pararam essencialmente por 20 anos.
Então, em 2000, os cientistas fizeram uma descoberta revolucionária: descobriram que a água já havia fluido sobre sua superfície.
Siga a água
Essa descoberta tentadora ajudou a reacender o interesse latente na exploração de Marte.
Cientistas debruçaram-se sobre imagens de barrancos, vasculhando a superfície marciana em busca de evidências de água líquida.
Mais de 10 anos depois, em 2011, eles o encontraram definitivamente.
A estratégia "siga a água, siga o carbono, siga a luz" valeu a pena, disse Rocard.
Todas as missões desde a descoberta da água trouxeram "cada vez mais evidências de que Marte não está tão morto quanto pensávamos", disse à AFP Michel Viso, astrobiólogo do CNES.
O mais recente veículo espacial americano a fazer a viagem - apropriadamente chamado de Perseverança - está programado para pousar em fevereiro do próximo ano, após uma viagem de seis meses a partir do momento do lançamento.
A sonda é talvez a mais aguardada até agora. Seu ponto de aterrissagem, a Cratera Jezero, pode ter sido um amplo delta de 45 quilômetros no rio.
Rica em rochas sedimentares , como argila e carbonatos - os mesmos tipos de rochas que contêm vestígios fósseis na Terra - Jezero poderia ser um tesouro.
Ou talvez não.
"Sabemos que a água fluiu uma vez, mas a questão permanece: por quanto tempo?" perguntou Rocard. "Nem sabemos quanto tempo levou para a vida aparecer na Terra."
Se a missão puder trazer essas rochas de volta à Terra, elas poderão dar respostas às perguntas que há muito confundem os cientistas.
Mas eles terão que esperar pelo menos 10 anos para que a análise esteja disponível.
Viso disse que os resultados provavelmente serão "um conjunto de pistas" em vez de uma resposta clara.
No início
Os cientistas também estão considerando talvez uma questão ainda mais profunda.
Se a vida nunca existiu em Marte, por que não?
A resposta para isso poderia enriquecer nossa compreensão de como a vida se desenvolveu em nosso próprio planeta, disse Jorge Vago, porta-voz da Agência Espacial Européia.
Devido ao deslocamento das placas tectônicas abaixo do núcleo da Terra, é extremamente difícil encontrar vestígios de vida aqui antes de 3,5 bilhões de anos atrás.
Marte não tem placas tectônicas e, portanto, há uma chance de que os sinais de vida de quatro bilhões de anos que "nunca se poderia encontrar na Terra" sejam preservados lá, disse Vago.
E se os programas mais recentes de Marte não conseguem encontrar sinais da vida marciana antiga, sempre há outras fronteiras a serem exploradas.
Encelade e Europa, duas das luas de Saturno e Júpiter, respectivamente, são consideradas candidatos promissores.
Embora alcançá-los continue sendo mais ficção científica do que realidade.
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