Megaripples perto de uma duna de areia em Marte. NASA / JPL / UNIVERSIDADE DO ARIZONA
É bastante impressionante que os humanos possam detectar essas mudanças em Marte, diz Ralph Lorenz, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que não participou da pesquisa. "Agora podemos medir processos na superfície de outro planeta que são apenas algumas vezes mais rápidos do que nossos cabelos crescem".
Megaripples são encontrados em desertos da Terra, geralmente entre dunas. Ondas na areia espaçadas até dezenas de metros de distância, são uma versão maior de ondulações que ondulam a cada 10 centímetros ou mais em muitas dunas de areia.
Mas, diferentemente das dunas, as megaripples são compostas de dois tamanhos de grãos de areia. Grãos mais grossos e pesados cobrem as cristas de megaripples, dificultando o movimento do vento por essas características, diz Simone Silvestro, cientista planetária do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, em Nápoles.
Desde o início dos anos 2000, os rovers e orbitadores de Marte avistaram repetidamente megaripples no Planeta Vermelho. Mas eles não pareciam mudar de maneira mensurável, o que levou alguns cientistas a pensar que eram relíquias do passado de Marte, quando sua atmosfera mais espessa permitia ventos mais fortes.
Agora, usando imagens capturadas pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, Silvestro e seus colegas mostraram que algumas megaripples se arrastam - muito lentamente.
Os pesquisadores se concentraram em dois locais próximos ao equador de Marte. Eles analisaram cerca de 1100 megaripples na cratera de McLaughlin e 300 na região de Nili Fossae. Eles procuraram sinais de movimento comparando imagens de lapso de tempo de cada site - separados por 7,6 e 9,4 anos, respectivamente. Megaripples em ambas as regiões avançaram cerca de 10 centímetros por ano , informou a equipe no Journal of Geophysical Research: Planets . É sobre a rapidez com que as megaripples se movem no deserto de Lut, no Irã .
É uma surpresa que as megaripples se movam em Marte, diz Jim Zimbelman, geólogo planetário do Museu Aéreo e Espacial da Smithsonian Institution. Apenas algumas décadas atrás, não havia evidências de que as areias de Marte fossem móveis, diz ele. "Nenhum de nós pensou que os ventos eram fortes o suficiente."
Os ventos em Marte podem estar acelerando pequenos grãos de areia, sugerem Silvestro e seus colegas. Quando esses grãos começam a rolar ou saltar, eles podem agir como aríetes, batendo em grãos maiores e colocando-os em movimento. Esse processo, conhecido como fluência provocada pelo impacto, foi observado na Terra.
As dunas de areia em Marte provavelmente doaram seus grãos à migração das megaripples, a equipe conclui, porque as dunas próximas se moviam na mesma direção que as megaripples.
Modelos atmosféricos de Marte sugerem que ventos capazes de mover areia são raros. Essa descoberta de migração de megaripples forçará a revisão desses modelos, sugere a equipe.
Silvestro planeja expandir sua busca pela migração de megaripples para todo o planeta. Ele suspeita que as megaripples mais rápidas estejam próximas às dunas em movimento mais rápidas de Marte. Megaripples em movimento são faróis de vento, que por sua vez podem desencadear tempestades de poeira, sugerem os pesquisadores. A poeira transportada pelo ar pode cobrir os painéis solares, reduzindo sua eficiência, e também pode absorver peças mecânicas como engrenagens. Isso é uma má notícia para os rovers de Marte e para os habitats humanos.
Fonte - Science
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