A corrida de verão para pousar uma sonda espacial em Marte está com um começo quente
A corrida de verão para pousar uma sonda espacial em Marte está começando bem.
Três países - The Hope Probe (Emirados Árabes Unidos), Tianwen-1 (China) e Marte 2020 (Estados Unidos) - tomaram todas as suas posições, na esperança de aproveitar o período de tempo em que a Terra e Marte estão mais próximas: a meros 55 milhões de quilômetros (34 milhões de milhas) de distância.
Os planetas vizinhos só chegam tão perto a cada 26 meses - uma "janela de lançamento" estreita com base em suas posições relativas no espaço.
As agências espaciais das três nações planejam enviar veículos espaciais ao Planeta Vermelho para procurar sinais adicionais de vidas passadas e potencialmente abrir o caminho para - algum dia - pisar na superfície.
A viagem levará cerca de seis meses.
O Hope Probe dos Emirados Árabes Unidos - a primeira missão interplanetária de um país árabe - será lançado em 15 de julho. A China planeja enviar sua sonda inaugural para Marte, um pequeno rover controlado remotamente, entre 20 e 25 de julho.
De longe, o projeto mais ambicioso, o US Mars 2020, tem uma data planejada de lançamento em 30 de julho.
Espera-se que a sonda - chamada Perseverance - passe um ano de Marte (ou cerca de 687 dias terrestres) na superfície do planeta coletando amostras de rocha e solo que os cientistas esperam lançar luz sobre formas de vida passadas que podem ter habitado o planeta distante.
Espera-se que o Perseverance passe um ano de Marte (ou cerca de 687 dias terrestres) na superfície do planeta coletando amostras de rochas e solo
O objetivo das missões subseqüentes será trazer essas amostras de volta à Terra.
Um quarto lançamento planejado, o ExoMars UE-Rússia, foi adiado até 2022 devido à crise de saúde pública do COVID-19.
Traços da vida
Várias dezenas de sondas - a maioria americana - partem para o Planeta Vermelho desde os anos 1960. Muitos nunca chegaram tão longe ou não conseguiram pousar.
O desejo de explorar Marte foi marcado até a confirmação, há menos de dez anos, de que a água já corria em sua superfície.
"É o único planeta em que conseguimos detectar sinais de vida passados, e quanto mais aprendemos sobre ela, mais esperança existe", disse à AFP Michel Viso, astrobiólogo da agência espacial francesa CNES.
"Parece que algo emocionante está acontecendo, e as pessoas querem fazer parte disso".
A Índia e a União Européia também estão de olho em um pouso em Marte. Em 2024, o Japão planeja enviar uma sonda para explorar a lua marciana Phobos.
O Mars rover Perseverence coletará amostras de solo do Planeta Vermelho
Como nas missões lunares, diferentes países investiram pesadamente - em reputação e dinheiro - na exploração de Marte, com cada um procurando encontrar seu nicho específico, observou Viso.
O Santo Graal, acrescentou, está colocando botas no chão: "Isso representa a 'última fronteira' da exploração espacial".
Até o momento, apenas os EUA fizeram estudos detalhados de viabilidade e, no melhor dos casos, atingir esse objetivo levará pelo menos 20 anos.
Uma série de missões de pouso em Marte nas últimas cinco décadas teve vários graus de sucesso desde que as sondas Marte 2 e 3 soviéticas foram lançadas em 1971.
O módulo Curiosity da NASA, que chegou em 2012 e foi projetado para determinar se o ambiente do planeta foi capaz de suportar formas de vida microbianas, permanece operacional na superfície - assim como o módulo Insight, que chegou em 2018.
Colônias marcianas
Os Emirados Árabes Unidos estão pensando em um prazo ainda mais longo.
A nação do Golfo, rica em petróleo, planeja estabelecer uma "cidade científica" na Terra que reproduzirá as condições atmosféricas de Marte, com o objetivo de estabelecer uma colônia humana no Planeta Vermelho por volta de 2117.
O Hope Probe dos Emirados Árabes Unidos - a primeira missão interplanetária de um país árabe - será lançado em 15 de julho
Apoiar a vida humana em Marte apresenta uma série de desafios logísticos.
Marte de hoje é basicamente um imenso deserto gelado. Cerca de 3,5 bilhões de anos atrás, ele perdeu a densa pressão atmosférica que o protegia da radiação cósmica.
Os cientistas ainda estão tentando determinar se o planeta já foi habitado por formas de vida metabólicas.
"Quatro bilhões de anos atrás, as condições na superfície do planeta estavam muito próximas daquelas que tínhamos na Terra quando a vida apareceu pela primeira vez", incluindo água líquida e uma atmosfera densa, disse Jorge Vago, porta-voz da iniciativa ExoMars da Agência Espacial Européia.
Ocupando o manto de seus antepassados robóticos, o Perseverance explorará um ambiente totalmente desconhecido, a cratera Jezero - uma área de 48 km de largura que se acredita ter sido o local de um antigo delta de rio.
Foi escolhido entre outros 60 locais de pouso em potencial e pode ter rochas sedimentares que podem incluir traços de vida microbiana passada, água líquida e carbono.
O Perseverance coletará cerca de 40 dessas amostras, 30 das quais serão trazidas de volta à Terra para serem estudadas.
Os resultados da análise - embora não tão distantes quanto a proposta da colônia de Marte nos Emirados Árabes Unidos - ainda terão que esperar pelo menos 10 anos.
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