(Norris et al., ArXiv, 2020)
Embora geralmente tenhamos uma boa capacidade de lidar com todos os diferentes tipos de blips e blobs detectados por nossos telescópios, seria imprudente presumir que vimos tudo o que há para ver no universo grande e amplo. Caso em questão: um novo tipo de sinal detectado pelos radiotelescópios, que faz os astrônomos coçarem a cabeça.
Quatro desses objetos estranhos foram detectados. Todos eles têm uma forma circular e três são particularmente brilhantes nas bordas - como um anel ou uma bolha mais opaca nas bordas.
Uma equipe internacional de astrônomos liderada pelo astrofísico Ray Norris, da Western Sydney University, na Austrália, os apelidou de ORCs - abreviação de "Odd Radio Circles" - em um novo artigo publicado no arXiv e enviado à Nature Astronomy , onde aguarda a revisão por pares.
"As características circulares são bem conhecidas nas imagens radioastronômicas e geralmente representam um objeto esférico, como um remanescente de supernova, uma nebulosa planetária, uma concha circunstelar ou um disco frontal, como um disco protoplanetário ou uma galáxia em formação de estrela, " os pesquisadores escrevem em seu artigo .
"Eles também podem surgir de artefatos de imagem em torno de fontes brilhantes causadas por erros de calibração ou deconvolução inadequada. Aqui relatamos a descoberta de uma classe de recurso circular em imagens de rádio que não parecem corresponder a nenhum desses tipos conhecidos de objeto ou artefato, mas parece ser uma nova classe de objeto astronômico ".
Os ORCs foram vistos pela primeira vez em dados coletados durante a Pesquisa Piloto do Mapa Evolucionário do Universo (EMU), realizada no final de 2019, realizada usando o Pathfinder de Matriz de Quilômetros Quadrados da Austrália, uma das matrizes de radiotelescópio mais sensíveis do mundo.
Quando os cientistas começaram a observar as imagens coletadas, eles viram um círculo estranho e fraco. Eles então avistaram outro, e depois outro ainda. Uma vez pode ser apenas uma falha. Três parece um pouco mais significativo.
Mesmo assim, ainda poderia ser uma peculiaridade do instrumento, ou uma detecção local, como na época em que o Observatório Parkes estava detectando um forno de microondas . Isso parece improvável, dados os esforços rigorosos para manter uma zona de rádio silencioso no site da ASKAP , mas isso não está completamente fora de questão.
Essa possibilidade foi encerrada quando o quarto ORC foi descoberto - em dados de arquivo, coletados em 2013 com o Telescópio de Rádio Giant MetreWave, alguns anos antes de o ASKAP ser ligado. Observações de acompanhamento do ORC 1 e ORC 2 usando um telescópio diferente, o Australian Telescope Compact Array , também revelaram os objetos.
E eles certamente são estranhos. Todos os quatro ORCs estão em altas latitudes galácticas, a alguma distância do plano galáctico e têm cerca de 1 arco-minuto de diâmetro. Isso representa cerca de 3% do tamanho da Lua no céu noturno, mas como não sabemos a que distância estão, isso pode não significar muito.
Todos os quatro também são visíveis apenas nos comprimentos de onda do rádio - são completamente invisíveis nos comprimentos de onda dos raios X, óptico ou infravermelho.
É possível que eles possam estar ligados à atividade galáctica, mas apenas dois dos ORCs possuem uma galáxia óptica perto do centro da emissão de rádio. Um dos ORCs parece um pouco diferente - o ORC 3 parece ser mais um disco uniforme, em comparação com a aparência mais semelhante a um anel dos outros quatro.
Você pode estar pensando: "Ei, essa descrição soa um pouco como um remanescente de supernova ou uma nebulosa planetária ", e você não estaria errado. Mas os pesquisadores já pensaram nisso. Para nebulosas planetárias, o índice radio espectral não é consistente com o índice radio espectral dos ORCs.
Quanto aos restos de supernovas, o problema está nos números. A pesquisa da UEM analisou apenas uma pequena parte do céu e detectou três ORCs. Para que isso seja provável, seria necessário haver pelo menos 50.000 remanescentes de supernovas na Via Láctea. Sabemos apenas cerca de 350.
A equipe acredita que tudo o que está causando os ORCs provavelmente está fora da Via Láctea, como uma onda de choque esférica gigante de algum evento maciço.
"Várias dessas classes de eventos transitórios, capazes de produzir uma onda de choque esférica, foram descobertas recentemente, como explosões rápidas de rádio , explosões de raios gama e fusões de estrelas de nêutrons. No entanto, devido ao grande tamanho angular dos ORCs, qualquer tais transientes teriam ocorrido no passado distante ", escrevem os pesquisadores em seu artigo .
"Também é possível que os ORCs representem uma nova categoria de um fenômeno conhecido, como os jatos de uma galáxia de rádio ou blazar, quando vistos de ponta a ponta, no 'barril' do jato. Como alternativa, eles podem representar algum resquício de uma saída anterior de uma galáxia de rádio ".
Também pode haver mais de uma causa dos ORCs. É realmente um mistério intrigante. Mas os cientistas parecem bastante convencidos de uma coisa - que estamos vendo um novo fenômeno ou uma nova detecção de um fenômeno conhecido, e não uma repetição desse tempo em 2018 em que um astrônomo "descobriu" Marte .
Talvez não tenhamos que esperar muito para descobrir mais. Em seus dados, a equipe também identificou seis ORCs candidatos ainda mais fracos que poderiam ser acompanhados, para ajudar a esclarecer um pouco mais esse estranho fenômeno. Alguém tem um rádio telescópio realmente bom?
A pesquisa foi submetida à Nature Astronomy e está disponível no arXiv .
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