Algo no centro de nossa galáxia entrou em erupção colossal há 3,5 milhões de anos

(James Josephides / ASTRO 3D)

O centro da galáxia da Via Láctea é um lugar relativamente calmo agora (comparado a outros centros galácticos), mas esse nem sempre foi o caso. De fato, há apenas 3,5 milhões de anos, foi positivamente tumultuado - expulsando uma explosão de energia que acabou explodindo 200.000 anos-luz acima e abaixo do plano galáctico.

As ondas de choque desse colossal flare - chamado de Seyfert - podem ser observadas hoje no Magellanic Stream , um fluxo de gás de alta velocidade que se estende das Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães, a 200.000 anos-luz da Via Láctea.

É tão poderoso que os astrônomos acreditam que só poderia ter vindo de Sagitário A *, o buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea. Como a primeira evidência do flare foi publicada em 2013 , eles nomearam o evento BH2013.

(James Josephides / ASTRO 3D)

Em 2013, o astrofísico Joss Bland-Hawthorn da Universidade de Sydney e o Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) e colegas estimaram que o evento ocorreu entre 1 e 3 milhões de anos atrás.

Agora, mais observações feitas usando o Telescópio Espacial Hubble - e, portanto, um conjunto de dados maior - forneceram evidências ainda mais convincentes para o evento. E a equipe conseguiu reduzir um prazo para ambos quando o evento ocorreu, bem como sua duração.

"Esses resultados mudam dramaticamente nossa compreensão da Via Láctea", disse a astrônoma Magda Guglielmo, da Universidade de Sydney.

"Sempre pensamos em nossa galáxia como uma galáxia inativa, com um centro não tão brilhante. Esses novos resultados abrem a possibilidade de uma reinterpretação completa de sua evolução e natureza".

Existem várias pistas que ajudaram a montar a imagem. As mais claras são as enormes ' bolhas de Fermi ' da radiação de raios gama e X, que se estendem acima e abaixo do plano galáctico, detectadas pelos satélites Fermi e ROSAT . Essas bolhas se estendem, no total, cerca de 50.000 anos-luz - 25.000 acima e 25.000 abaixo do plano galáctico.

Então, em 2013, os astrônomos relataram a descoberta da emissão de hidrogênio alfa ao longo de uma seção do fluxo de Magalhães diretamente alinhada com a bolha. A explicação mais provável para isso, explicaram eles , foi uma explosão de energia ionizante do centro da Via Láctea.

O que o Hubble viu é outra peça desse quebra-cabeça. Algumas taxas de absorção nos comprimentos de onda ultravioleta revelam que algumas das nuvens do córrego são altamente ionizadas e por uma fonte muito energética.

"Mostramos como essas nuvens são capturadas em um feixe de 'cones de ionização' bipolares e radiativos de um núcleo Seyfert associado ao Sgr A *", escreveram os pesquisadores em seu artigo.

Basicamente, dois cones em expansão, começando em uma pequena região próxima ao centro galáctico e expandindo-se para fora acima e abaixo do plano galáctico, explodiram a radiação ionizante tão longe no espaço, que ionizou o gás na corrente de Magalhães, centenas de milhares de anos-luz longe.

"O alargamento deve ter sido um pouco como um feixe de farol", disse Bland-Hawthorn . "Imagine a escuridão, e então alguém acende um farol por um breve período de tempo."

Um diagrama esquemático do campo de radiação ionizante sobre o hemisfério galáctico sul, interrompido pela explosão. (Bland-Hawthorne, et al. / ASTRO 3D)

Nada além dos jatos relativísticos de um buraco negro que se alimenta ativamente pode ser poderoso o suficiente para produzir esse efeito, disseram os pesquisadores.

O surto ocorreu há cerca de 3,5 milhões de anos e durou cerca de 300.000 anos. Essa é uma explosão bastante curta na escala cósmica.

Aqui na Terra, já era o Plioceno , o período em que surgiram as espécies mais modernas.

E, embora pareça que Sgr A * tenha sido relativamente quieto nos anos seguintes, observações recentes mostram que pode ser emocionante .

"Este é um evento dramático que aconteceu há alguns milhões de anos na história da Via Láctea", disse a astrônoma Lisa Kewley, da Universidade Nacional Australiana e o Centro de Excelência ARC para Toda Astrofísica do Céu em 3D.

"Uma explosão maciça de energia e radiação veio diretamente do centro galáctico e entrou no material circundante. Isso mostra que o centro da Via Láctea é um lugar muito mais dinâmico do que havíamos pensado anteriormente."

Nossa distância de 26.000 anos-luz do centro galáctico significa que provavelmente estamos a salvo de qualquer explosão gigante - afinal, parece que saímos ilesos do BH2013. Se tivermos sorte, poderemos ver um show de luzes.

A pesquisa foi aceita no The Astrophysical Journal e uma versão preliminar está disponível  aqui.

Fonte - Science Alert