Os extras terrestres poderiam ter começado a nos observar há muito tempo.
Imagine isto: há cem milhões de anos, uma civilização avançada detecta estranhas assinaturas de vida em um planeta azul esverdeado, não muito longe de sua casa na Via Láctea. Eles tentam enviar sinais, mas o que quer que esteja marchando naquele mundo desconhecido não está respondendo. Então, os curiosos exploradores galácticos tentam algo diferente. Eles enviam uma sonda robótica para uma pequena e silenciosa rocha espacial que orbita perto do planeta rico em vida, apenas para ficar de olho nas coisas.
Se uma história como essa se desenrolou a qualquer momento na história de 4,5 bilhões de anos da Terra, ela poderia ter deixado um registro arqueológico. Pelo menos, essa é a esperança por trás de uma nova proposta para verificar os chamados co-orbitais da Terra em busca de sinais de avançada tecnologia alienígena .
Co-orbitais são objetos espaciais que orbitam o sol aproximadamente na mesma distância que a Terra. "Eles estão basicamente girando o Sol na mesma proporção que a Terra e estão muito próximos", disse James Benford, físico e pesquisador independente do SETI (Search for Extraterrestrial) que sonhava com a idéia de que alienígenas poderiam ter incomodou a Terra por esses co-orbitais enquanto ele estava em uma conferência em Houston no ano passado. Se ele estiver certo, os co-orbitais podem ser uma maneira de detectar atividades alienígenas que ocorreram antes que os humanos evoluíssem, e muito menos voltaram sua atenção para as estrelas.
Aqui estão três configurações comuns do sol, a Terra e seus co-orbitais.
(Crédito da imagem: Paul Davies)
Para deixar claro, mesmo os pesquisadores do SETI que gostam da ideia de verificar os co-orbitais da Terra reconhecem que é um tiro no escuro.
"Qual a probabilidade de uma sonda alienígena estar em um desses co-orbitais, obviamente extremamente improvável", disse Paul Davies, físico e astrobiólogo da Universidade Estadual do Arizona, que não participou do novo artigo de Benford sobre a idéia, publicado em setembro. 20 no The Astronomical Journal . "Mas se custa muito pouco dar uma olhada, por que não? Mesmo se não encontrarmos ET, podemos encontrar algo de interesse".
Quando os humanos começaram a pensar seriamente em como encontrar inteligência extraterrestre na década de 1950, começaram simplesmente a ouvir, disse Davies. Infelizmente, meia década pesquisando o céu em busca de rádio ou outras transmissões da vida alienígena produziu apenas o que Davies chamou de "o silêncio misterioso" em seu livro de mesmo nome (Houghton Mifflin Harcourt, 2010). Recentemente, Davies disse à Live Science, o campo do SETI se interessou por " assinaturas tecnológicas " ou por qualquer sinal de tecnologia no universo que não foi criado por seres humanos.
Sondas em co-orbitais seriam um excelente exemplo. Pouco se sabe sobre os próprios co-orbitais, disse Benford. O primeiro foi descoberto em 1997, e a maioria dos 15 ou mais co-orbitais conhecidos próximos à Terra foi encontrada após 2010. Eles pairam em torno da Terra em configurações estranhas, algumas das quais se parecem com ferraduras ou girinos, enquanto viajam ao redor da Terra. O mais próximo, conhecido como "Earth's Closest Companion", fica cerca de 38 vezes mais distante do que a Lua e parece estar trancado em uma configuração estável com a Terra que durará séculos, segundo a NASA . Se os co-orbitais permanecerem na Terra por longos períodos, disse Benford, eles seriam o local perfeito para dispositivos de vigilância alienígena.
O "Companheiro Constante da Terra", ou HO3 de 2016, orbita o sol em uma certa configuração há pelo menos um século e permanecerá lá por séculos mais. A China planeja enviar uma sonda para lá em 2022.
(Crédito da imagem: Paul Davies)
Encontrando os bugs
A estrela mais próxima da Terra, que não seja o sol, agora é Alpha Centauri, a 4,37 anos-luz de distância. Mas a cada meio milhão de anos, uma estrela chega a um ano-luz da Terra, disse Benford, o que significa que centenas ou milhares de estrelas (e seus possíveis planetas auxiliares) estiveram perto o suficiente do nosso planeta durante a longa história da Terra para contato. Há muito tempo, alienígenas podem ter observado nada mais emocionante do que bactérias fotossintetizantes ou dinossauros, se tivessem sorte. Mas suas sondas ainda podem estar na superfície co-orbital.
"Trata-se de arqueologia essencialmente extraterrestre de que estou falando", disse Benford.
Por causa da configuração desse grupo de co-orbitais, os cientistas os chamam de trojans. A Terra tem um cavalo de Tróia chamado 2010 TK7.
(Crédito da imagem: Paul Davies)
A lua pode parecer uma candidata melhor a spywares alienígenas do que algumas pequenas rochas espaciais; mas qualquer ponto da lua fica na escuridão por duas semanas por vez, disse Benford. Uma sonda teria que ser capaz de armazenar energia até poder carregar novamente ao sol. Ainda assim, ele e Davies argumentaram por dar uma olhada nas imagens de alta resolução da lua enviadas de volta pelo Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, apenas no caso de algo estar lá.
Benford sugere observar os co-orbitais da Terra com telescópios ópticos e radioelétricos, além de sibilá-lo com radar planetário - potencialmente enviando um sinal para qualquer civilização extraterrestre que possa, talvez ainda esteja ouvindo. Enviar pequenas naves espaciais para os co-orbitais também seria relativamente barato e fácil, disse ele. De fato, a agência espacial da China anunciou planos em abril para enviar uma sonda ao Companheiro Mais Próximo da Terra .
Buscar sinais de extraterrestres inteligentes próximos à Terra é informativo, mesmo que a pesquisa fique vazia, disse Benford. O fato de ninguém ouvir ou ver sinais extraterrestres em 50 anos ou mais não significa muito, dado o período de tempo desconcertante da história da Terra. A falta de evidências em centenas, milhões ou bilhões de anos seria muito mais convincente.
"Se não encontrarmos nada, isso significa que ninguém chegou a olhar a vida da Terra por bilhões de anos", disse Benford. "Isso é uma grande surpresa, uma coisa impressionante."
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