A impressão de um artista sobre como seria uma galáxia enorme no universo primitivo. Imagens cortesia de James Josephides, Swinburne Astronomy Productions, Christina Williams, Universidade do Arizona e Ivo Labbé, Swinburne University.
Uma equipe de astrônomos, incluindo a professora assistente Kate Whitaker da Universidade de Massachusetts Amherst, relata hoje que, por acaso, descobriram traços fracos de uma enorme galáxia nunca vista antes, datada do universo primitivo. Comparando a descoberta com a fotografia de pegadas do mítico Yeti, os autores, liderados pela pós-doutorada Christina Williams na Universidade do Arizona, dizem que a comunidade científica já considerou galáxias monstruosas como folclore, porque não havia evidências até agora.
Whitaker e Williams, ambos ex-alunos da UMass Amherst, e colegas dizem que a descoberta fornece novas idéias sobre os primeiros passos crescentes de algumas das maiores galáxias do universo. Os detalhes aparecem no atual Astrophysical Journal .
Whitaker, especialista em formação e evolução de galáxias, diz: “Essas galáxias ocultas são realmente intrigantes; faz você se perguntar se isso é apenas a ponta do iceberg, com todo um novo tipo de população de galáxias esperando para ser descoberta. ”
Para este trabalho, os astrônomos usaram o ALMA - o Atacama Large Millimeter Array - uma coleção de 66 radiotelescópios localizados nas altas montanhas do Chile. Em novas observações com limites de detecção extremamente sensíveis, Williams notou um leve borrão de luz. “Era muito misterioso”, ela diz, “mas a luz parecia não estar ligada a nenhuma galáxia conhecida. Quando vi que esta galáxia era invisível em qualquer outro comprimento de onda, fiquei muito empolgada, porque significava que provavelmente estava muito longe e escondida por nuvens de poeira. ”
Os pesquisadores estimam que o sinal veio de tão longe que levou 12,5 bilhões de anos para chegar à Terra, quando o universo estava em sua infância. Eles acham que a emissão observada é causada pelo brilho quente das partículas de poeira - que efetivamente obscurecem toda a luz - aquecida pelas estrelas que se formam profundamente dentro de uma galáxia jovem.
O co-autor do estudo, Ivo Labbé, da Universidade de Tecnologia de Swinburne, em Melbourne, na Austrália, diz: “Descobrimos que a galáxia é realmente uma enorme galáxia monstruosa com tantas estrelas quanto a Via Láctea, mas repleta de atividade, formando novas estrelas aos 100 anos. vezes a taxa de nossa própria galáxia. "
A descoberta pode resolver uma questão de longa data em astronomia, dizem os autores. Algumas das maiores galáxias do universo jovem parecem ter crescido e amadurecido muito rapidamente, o que não corresponde às previsões teóricas. Ainda mais intrigante é que essas galáxias maduras parecem surgir do nada quando o universo era relativamente jovem, apenas 10% de sua idade atual, apontam eles.
Além disso, os astrônomos nunca parecem pegá-los enquanto estão se formando, observa Williams. Galáxias menores foram vistas no universo primitivo com o telescópio espacial Hubble, mas não estão crescendo rápido o suficiente. Outras galáxias monstruosas também foram relatadas anteriormente, mas esses avistamentos têm sido muito raros para uma explicação satisfatória do que estava ocorrendo. Ela agora diz: "Nossa galáxia de monstros ocultos tem precisamente os ingredientes certos para ser esse elo que falta, porque provavelmente são muito mais comuns".
A questão em aberto hoje, dizem os astrônomos, é exatamente quantas existem. O estudo atual foi realizado em uma pequena parte do céu, com menos de 1/100 do tamanho da lua cheia. Isso poderia significar que encontrar “pegadas de Yeti” em uma pequena faixa de deserto significa que foi um achado de sorte ou estão encobertas, mas à espreita por toda parte.
Williams diz: “No momento, estamos ansiosos para que o Telescópio Espacial James Webb (JWST) dê uma olhada nessas coisas”, referindo-se a um novo telescópio revolucionário programado para ser lançado em março de 2021. “O JWST poderá olhar através da poeira véu para que possamos aprender o tamanho dessas galáxias e quão rápido elas estão crescendo, para entender melhor por que os modelos falham em explicá-las ”, acrescenta ela.
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