(Kevin Gill / Wikimedia Commons)
De sua superfície vermelha e áspera, Marte parece um planeta sem vida, seco e desolado. Mas nem sempre foi esse o caso.
O Curiosity Rover da NASA agora coletou ainda mais evidências de um antigo lago salgado que uma vez atingiu as margens da cratera Gale há cerca de 3,7 bilhões de anos.
Analisando amostras de solo coletadas no leito rochoso da cratera, pesquisadores da Caltech descobriram uma gama diversificada de sais não observados em outras rochas em Marte.
Datado aproximadamente 3,3 a 3,7 bilhões de anos atrás, a equipe propõe que estes sulfatos são deixados ao longo da água evaporada, indicando a existência de antigas salmouras , ou piscinas salgados, que poderia ter uma vez contido e sobrevivido formas minúsculas de vida .
As observações de satélite do Planeta Vermelho certamente sugerem que durante esse período de tempo, conhecido como período hesperiano , ocorreu algum tipo de transição climática. E agora, a descoberta de sais evaporados também indica uma mudança para um clima mais árido em uma linha do tempo semelhante.
Prevê-se que os sulfatos de cálcio e magnésio descobertos sejam provenientes de basaltos marcianos, produzindo solos ricos em sulfato e cloreto e pobres em ferro.
"A solubilidade relativamente baixa dos minerais de sulfato de cálcio resulta em sua produção generalizada durante a evaporação" , explicam os autores , "enquanto os minerais menos comuns de sulfato de magnésio e cloreto representam evaporação terminal".
Outros exemplos desses lagos hipersalinos são conhecidos por abrigar biota tolerante ao sal ou 'halotolerante' na Terra; portanto, após esses resultados, a busca pela vida na cratera Gale, sem dúvida, continuará.
Formada por um meteoro há cerca de 3,5 a 3,8 bilhões de anos atrás, a Gale Crater foi escolhida como o local de pouso do Curiosity porque os cientistas suspeitavam, mesmo de longe, que era um leito de lago seco.
Acontece que não foi um palpite tão ruim. Desde que aterrissou, as descobertas do Curiosity apoiaram fortemente a hipótese do lago. Em 2013, a NASA anunciou que uma vez a cratera Gale continha um antigo lago de água doce que poderia ter vida microbiana. E nos anos seguintes, os cientistas notaram ainda mais pistas de lagos e córregos no Planeta Vermelho.
No entanto, é a primeira vez que um leito rochoso enriquecido com sulfato é descoberto no registro sedimentar da cratera. Como tal, ele nos fornece algumas pistas necessárias sobre como Marte pode ter perdido sua água há muito, muito tempo.
Os autores argumentam que os sulfatos, encontrados em vários leitos discretos, provavelmente foram depositados ao longo das margens rasas do lago, com o "potencial de segmentação do lago Gale em lagoas discretas, incluindo aquelas onde podem formar salmões extremamente concentrados em evapos".
Pesquisadores da Universidade de Chicago e da Universidade da Pensilvânia também usaram dados recentes do leito da cratera para propor algo semelhante.
À medida que o veículo espacial percorre as margens da cratera, avançando em direção a rochas cada vez mais jovens, os cientistas serão capazes de rastrear as origens desse lago ainda mais completamente.
Se os sais continuarem a ocorrer, os pesquisadores da Caltech dizem que isso provavelmente indica que eles foram depositados em vários estágios diferentes, de natureza cíclica ou episódica. Considerando que, se o leito enriquecido com sulfato começar a diminuir, isso poderia implicar uma secagem mais longa do Planeta Vermelho todos esses bilhões de anos atrás.
A pesquisa foi publicada na Nature Geoscience .
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