(Sánchez-Lavega et al., Nature Astronomy, 2019)
Saturno apenas não tem sido em si ultimamente. Cerca de uma década atrás, uma de suas super tempestades periódicas entrou em erupção muito antes do previsto . Agora, os astrônomos relatam um tipo de ciclone no extremo norte do planeta que ninguém jamais viu antes.
A maioria das tempestades em Saturno são pequenas nuvens de nuvens que desaparecem em dias ou plumas monstruosas que levam meses para se dissiparem. O fenômeno recém-observado fica em algum lugar no meio e pode nos ajudar a entender melhor o que se esconde sob a cobertura do planeta gigante.
Imagens do telescópio tiradas do mundo anilhado no ano passado revelaram longas manchas de nuvens brilhantes florescendo perto do Pólo Norte de Saturno em quatro ocasiões distintas entre março e outubro.
Pesquisadores analisaram recentemente centenas de instantâneos do fenômeno tirados por astrônomos amadores, para desenvolver simulações que pudessem explicar os estranhos eventos climáticos.
Esticando uma distância entre 4.000 e 8.000 quilômetros (quase 2.500 a 5.000 milhas), as manchas brancas são mais do que o dobro do tamanho da atividade ciclônica usual que aparece de vez em quando nas faixas douradas de Saturno.
Eles também levaram seu tempo doce para desaparecer novamente, se sobrepondo quando novos ciclones surgiram. Um deles durou 214 dias.
Por maiores que fossem, ninguém chegou nem perto de combinar os espetáculos sazonais conhecidos como Great White Spots . Observadas em apenas sete ocasiões desde 1876, essas enormes tempestades parecem irromper a cada 28,5 anos, coincidindo com o verão do norte do planeta.
As bestas com quase um relógio podem ser 10 vezes maiores que seus primos menores, envolvendo suas caudas em todo o mundo e levando meses para se acalmar.
Em 2010, uma grande mancha branca perto do equador não apenas roubou o show em termos de escala e poder, superando as tempestades anteriores , mas foi notavelmente prematura, aparecendo uma década inteira à frente das expectativas.
Felizmente, tivemos a Cassini na vizinhança para fornecer uma visão sem precedentes da tempestade, ajudando os pesquisadores a entender melhor a causa desses assuntos dinâmicos.
Hoje, os cientistas suspeitam que as enormes tempestades sejam causadas por ciclos de resfriamento que contrai gases mais leves na atmosfera superior, enviando-os para baixo das camadas úmidas e pesadas de nuvens, forçando-os a levantar e derramar seu calor.
Feito principalmente de hidrogênio e hélio, a densidade geral de Saturno é menor do que a água , o que significa que ele flutuaria em uma banheira grande o suficiente para segurá-lo. Mas também existem outros gases na mistura , incluindo pequenas quantidades de água e amônia e hidrocarbonetos como metano e propano.
Camadas desses gases oscilam em correntes que podem atingir velocidades de 1.800 quilômetros por hora (mais de 1.100 milhas por hora) perto do equador; mais de quatro vezes mais rápido que os ventos mais rápidos do nosso planeta.
Uma grande parte da atividade do gigante gasoso é impulsionada por processos energéticos de aumento e queda de fluidos e pela rápida rotação do planeta. Portanto, a questão é como esses novos eventos observados se encaixam na grande imagem climática de Saturno.
Embora não tenham sido tão impressionantes quanto os grandes pontos brancos, a aparência dos quatro ciclones chega no momento certo para fazer alguns astrônomos se perguntarem se são simplesmente eventos de desnutrição, depois que a tempestade de 2010 de alguma forma esgotou sua força.
Eles também apareceram em latitudes suspeitamente semelhantes àquelas que anteriormente abrigavam uma Grande Mancha Branca na década de 1960 e se alinhavam com um ciclo de 60 anos de Grandes Manchas Brancas na mesma parte do mundo.
As simulações realizadas pela equipe de pesquisa estimaram que o tipo de energia necessária para desencadear esses quatro eventos de tamanho médio seria 10 vezes mais do que o necessário para tempestades menores, mas 100 vezes menor do que o necessário para a ocorrência de uma grande mancha branca.
Não basta mostrar definitivamente exatamente o que está por trás dessas tempestades, mas sua natureza duradoura sugere fortemente que algo está alimentando sua fúria nas profundezas das nuvens.
Nem todo mundo está convencido de que esses sopros brancos medíocres são super tempestades que não conseguiram se aquecer, considerando os dois eventos que ocorreram tão distantes. Eles podem ser eventos únicos por si só.
O tempo vai dizer. Com tantos olhos no planeta - amadores e profissionais -, certamente aprenderemos mais sobre o estranho comportamento de Saturno nos próximos anos.
Esta pesquisa é publicada na Nature Astronomy .
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