(Laboratório de Biologia Molecular do MRC)
A comunidade científica corre o risco de ultrapassar (ou já pode ter violado) suas responsabilidades éticas na pressa de estudar e entender os mistérios do cérebro através da experimentação de substitutos cultivados artificialmente, alertam os pesquisadores.
Os mini-cérebros , também conhecidos como organoides , tornaram-se nos últimos anos um recurso extremamente importante na neurociência e áreas afins.
Mas enquanto esses análogos criados em laboratório e cultivados a partir de células-tronco não são tecnicamente considerados órgãos humanos ou animais, eles estão se tornando funcionalmente próximos o suficiente para justificar sérias preocupações éticas - se não uma proibição total do uso, de acordo com alguns neurocientistas.
Em uma apresentação esta semana no maior encontro de neurocientistas do mundo, uma equipe liderada por pesquisadores do Green Neuroscience Laboratory em San Diego defendeu por que existe uma "necessidade urgente" de cientistas desenvolverem uma estrutura de critérios que estipula o que ' senciência 'é, de modo que pesquisas futuras usando mini-cérebros e culturas de células-tronco possam ser vinculadas por um conjunto desenvolvido de regras éticas.
Mini cérebros aos 10 meses. (Laboratório Muotri / UCTV)
"As características composicionais e causais nessas culturas são - por design - geralmente muito semelhantes aos substratos neurais que ocorrem naturalmente", explica a equipe em seu resumo .
"Desenvolvimentos recentes em pesquisas organoides também implicam que os substratos anatômicos estão agora se aproximando da organização da rede local e de estruturas maiores encontradas em animais sencientes".
Há muitas evidências para apoiar isso. Nos últimos anos, os cientistas promoveram o mini-cérebro como uma alternativa econômica e prática aos testes em animais, e os avanços na criação de células-tronco estão ajudando os cientistas a descobrir como imitar os complexos subtipos neurais do tecido cerebral humano .
Mini-cérebros cultivados em pratos permitiram aos pesquisadores investigar as diferenças entre humanos e chimpanzés , e o ritmo acelerado com o qual o campo está evoluindo é quase assustador.
Em março, os cientistas desenvolveram um mini-cérebro - considerado de complexidade aproximadamente análoga a um cérebro fetal humano de 12 a 13 semanas - e, no contexto de seu experimento modelo, ele se conectou espontaneamente a uma medula espinhal e tecido muscular nas proximidades. .
Alguns meses depois, em um experimento separado, os pesquisadores detectaram atividade elétrica exibida por organoides que pareciam surpreendentemente semelhantes às ondas cerebrais humanas .
Embora as equipes científicas por trás dessas incríveis realizações geralmente sejam rápidas em observar que os organoides que somos capazes de desenvolver hoje estão longe de mostrar a sofisticação neural dos cérebros humanos e animais, Ohayon e os modelos computacionais de sua equipe sugerem que estamos chegando muito perto a crescer cérebros sencientes em um prato.
"A pesquisa organoide atual está perigosamente perto de atravessar esse Rubicon ético e pode já ter feito isso", explicam os pesquisadores .
"Apesar da percepção do campo de que a complexidade e a diversidade de elementos celulares in vivo permanecem incomparáveis com os organoides de hoje, as culturas atuais já são isomórficas à estrutura e atividade do cérebro sensível em domínios críticos e, portanto, podem ser capazes de apoiar a atividade e o comportamento sensíveis".
O Laboratório de Neurociência Verde é dirigido por Elan Ohayon e Ann Lam, dois neurocientistas que delinearam um "Roteiro para uma nova neurociência" : um conjunto de princípios éticos fundamentais para sua pesquisa, projetados para excluir "metodologias tóxicas", experimentação em animais e métodos que violem os direitos, a privacidade e a autonomia de um indivíduo.
Do ponto de vista deles, o estado de sofisticação na atual pesquisa com mini-cérebro significa que devemos oferecer os mesmos tipos de proteção aos organoides primitivos que podem ser complexos o suficiente para ter pensamentos e sensações.
"Se houver a possibilidade do organoide ser senciente, poderíamos estar cruzando essa linha", disse Ohayon ao The Guardian .
"Não queremos que as pessoas pesquisem onde há potencial para algo sofrer."
A equipe verde não é o único cientista com tais dúvidas. Em um estudo publicado este mês, neurocientistas da Universidade da Pensilvânia argumentaram por que o campo precisa de diretrizes que não existem atualmente - especialmente no contexto de experimentos em que os organoides cultivados em laboratório são transplantados para organismos hospedeiros de animais.
"O campo está se desenvolvendo rapidamente e, à medida que continuamos nesse caminho, os pesquisadores precisam contribuir para a criação de diretrizes éticas baseadas em princípios científicos que definem como abordar seu uso antes e após o transplante em animais", diz o neurocirurgião Isaac Chen.
"Embora os organoides cerebrais de hoje e os hospedeiros organoides cerebrais não cheguem perto de atingir qualquer nível de autoconsciência, há sabedoria em entender as considerações éticas relevantes para evitar possíveis armadilhas que possam surgir à medida que essa tecnologia avança".
A pesquisa foi apresentada na Neurociência 2019 , a reunião anual da Society for Neuroscience, realizada em Chicago nesta semana.
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