A vida pode evoluir em pequenos planetas com 3% da massa da Terra

(NASA / JPL-Caltech)

Imagine viver em um pequeno planeta. Um planeta muito, muito pequeno.

Poderia um planeta minúsculo, com gravidade mais baixa, abrigar vida?

Uma equipe de cientistas da Universidade de Harvard diz ter encontrado a menor massa possível de um planeta antes que sua falta de forças gravitacionais fizesse com que perdesse sua atmosfera e qualquer água líquida.

Eles descobriram que o menor planeta possível que pudesse manter essas propriedades que possibilitariam a vida seria cerca de 2,7% da massa da Terra. Isso é um pouco mais que o dobro da massa da Lua e aproximadamente metade da massa de Mercúrio.

Diz-se que um exoplaneta esteja na zona habitável de uma estrela se estiver à distância certa para suportar água líquida. Se estiver muito perto, receberá muita radiação do sol, tornando-o muito quente. Longe demais, e seria muito frio para a água líquida.

"Quando as pessoas pensam nas bordas interna e externa da zona habitável, elas tendem a pensar apenas espacialmente, significando o quão perto o planeta está da estrela", afirmou o astrônomo Constantin Arnscheidt, principal autor do artigo que descreve a pesquisa, publicado em O Astrophysical Journal de agosto, disse à Astrobiology Magazine . "Mas, na verdade, existem muitas outras variáveis ​​de habitabilidade, incluindo a massa [de um planeta]".

Se os exoplanetas forem grandes o suficiente, os pesquisadores descobriram que há efeito estufa suficiente para mantê-los na temperatura certa, independentemente de suas posições dentro da zona habitável. Isso ocorre porque a atmosfera desses planetas relativamente pequenos se expandia para fora graças à gravidade relativamente baixa, que por sua vez faria com que absorvesse mais radiação de sua estrela e desse modo estabilizasse as temperaturas em sua superfície.

Curiosamente, a pesquisa descartaria minúsculos mundos de gelo na órbita de Júpiter - eles seriam muito pequenos. Essas luas geladas deixaram os cientistas entusiasmados com a possibilidade de vida graças aos enormes oceanos subterrâneos .

Mas a pesquisa sugere que pode haver muitos outros lugares que ainda não descobrimos e que são do tamanho certo.

Fonte - Futurism