O reinado de Júpiter, em homenagem ao pai dos deuses do Olimpo, foi longo e doce. Além de ser o maior planeta do Sistema Solar, foi esse gigante de gás que demonstrou no século XVII que outros planetas além da Terra podem suportar um sistema de luas. Entre seu tamanho, poderoso campo magnético e sistema de 79 luas, Júpiter parecia pronto para permanecer o rei dos planetasindefinitamente.
Mas parece que Saturno, nomeado após o pai de Júpiter na mitologia greco-romana, pode ter acabado de derrubar Júpiter daquele pedestal. Graças a uma equipe liderada pelo famoso astrônomo Scott S. Sheppard, 20 novas luas foram descobertas em órbita de Saturno. Isso eleva o número total de satélites saturnianos (ou cronos) para 82, colocando-o à frente dos 79 de Júpiter. E a melhor parte? Você pode ajudar a nomeá-los!
A descoberta foi anunciada hoje (segunda-feira, 7 de outubro) pelo International Astronomical Union’s Minor Planet Center (MPEC). A equipe responsável pelas descobertas incluiu Sheppard, David Jewitt, da UCLA, e Jan Kleyna, da Universidade do Havaí, usando o telescópio Subaru de 8,2 metros, localizado no observatório Mauna Kea, no Havaí.
A órbita das 20 luas recém-descobertas de Saturno. Crédito: Carnegie Institution for Science / NASA / JPL-Caltech / SSI (Saturno) / Paolo Sartorio / Shutterstock (segundo plano)
Todos esses satélites recém-descobertos se enquadram no grupo externo de luas de Saturno, que são divididos em três grupos diferentes, com base nas inclinações de suas órbitas ao redor do planeta. Eles são conhecidos como grupos inuit, nórdico e gaulês, que receberam nomes de figuras mitológicas derivadas das tradições dessas respectivas culturas.
Duas das luas prograde recém-descobertas se encaixam no grupo inuit, que têm inclinações de cerca de 46 ° , enquanto as luas retrógradas fazem parte do grupo nórdico. Os dois satélites mais próximos de Saturno têm movimentos de progresso e um período orbital de cerca de dois anos, enquanto as luas mais distantes - que incluem duas lua retrógrada e uma lua de progresso - têm períodos orbitais de mais de três anos.
A outra lua prograde tem uma inclinação orbital próxima a 36 ° , o que é semelhante a outras luas no grupo gaulês. Curiosamente, acredita-se que as duas novas luas Inuit tenham sido parte de uma lua maior que foi separada no passado. Ao estudar esses e outros satélites que foram descobertos anteriormente, os astrônomos podem aprender muito sobre a formação e evolução do sistema de Saturno.
Como Sheppard explicou em um recente comunicado de imprensa da Carnegie Science:
“Estudar as órbitas dessas luas pode revelar suas origens, bem como informações sobre as condições que circundam Saturno no momento de sua formação ... Esse tipo de agrupamento de luas externas também é visto em torno de Júpiter, indicando colisões violentas ocorridas entre as luas no satélite saturniano. sistema ou com objetos externos, como asteróides ou cometas que passam ".
As luas de Saturno, da esquerda para a direita: Mimas, Encélado, Tétis, Dione, Rhea; Titã em segundo plano; Iapetus (em cima) e Hyperion de forma irregular (em baixo). Algumas pequenas luas também são mostradas. Tudo à escala. Crédito: NASA / JPL / Space Science Institute
Da mesma forma, é possível que as luas retrógradas recém-descobertas também sejam fragmentos de uma lua maior, pois possuem inclinações semelhantes a outras luas retrógradas conhecidas anteriormente. No entanto, uma das novas luas prograde orbita muito mais longe de Saturno do que aprevioulslyconhecidos. Isso pode significar que não está associado a eles ou que poderia ter sido retirado de Saturno ao longo do tempo.
Isso está de acordo com a teoria mais amplamente aceita de como o Sistema Solar se formou bilhões de anos atrás (também conhecida como Hipótese Nebular ). Logo após o Sol nascer do gás e da poeira da nebulosa, o material restante caiu em um disco que se acumulou gradualmente para formar os planetas. De maneira semelhante, um anel de gás e poeira provavelmente cercou Saturno durante sua formação, que gradualmente se acumulou para formar suas luas.
Se algumas dessas luas recém-descobertas fizessem parte de uma lua maior que se partisse e houvesse uma grande quantidade de gás e poeira presente na época, haveria muito atrito e colisão com os fragmentos da lua . Isso faria com que as luas recém-criadas entrassem em espiral na atmosfera de Saturno e se perdessem.
"O fato de que essas luas recém-descobertas foram capazes de continuar orbitando Saturno depois que suas luas-mãe se separaram indica que essas colisões ocorreram após o processo de formação do planeta estar quase completo e os discos não serem mais um fator", disse Sheppard.
Esses 20 satélites representam as últimas de uma série de luas descobertas por Sheppard e seus colegas no Sistema Solar externo. No ano passado, Sheppard foi responsável pela descoberta de 12 novas luas orbitando Júpiter - o que elevou o total da gigante de gás para 79.
"Usando alguns dos maiores telescópios do mundo, agora estamos concluindo o inventário de pequenas luas ao redor dos planetas gigantes", disse Sheppard. "Eles desempenham um papel crucial para nos ajudar a determinar como os planetas do nosso Sistema Solar se formaram e evoluíram."
A Instituição de Ciências Carnegie, em seguida, organizou um concurso on-line para citar cinco dessas luas, o que recentemente resultou no nome de Pandia, Ersa, Eirene, Philophrosyne e Eupheme - todos os nomes dos descendentes de Zeus. Desta vez, Carnegie está organizando outro concurso on-line para citar cinco das luas saturnianas recém-descobertas. Os detalhes do concurso e instruções sobrecomo participar pode ser encontrado aqui .
Os esforços de Sheppard e seus colegas estão ajudando a melhorar nossa compreensão dos planetas exteriores e dos processos que os formaram. Enquanto isso, o sucesso das competições de nomes é um testemunho demoderno astronomia e como o público está se envolvendo no processo de descoberta como nunca antes.
"Fiquei tão empolgado com a quantidade de engajamento público durante o concurso de nomeação de lua de Júpiter que decidimos fazer outro para nomear essas luas saturnianas recém-descobertas", disse Sheppard . "Desta vez, as luas devem ter o nome de gigantes da mitologia nórdica, gaulesa ou inuit."
Enquanto isso, Júpiter pode ter um monte de luas que estão esperando para serem descobertas. E mesmo que tenha menos satélites que Saturno, sempre terá o ambiente de radiação mais inóspito!
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