Esta imagem em mosaico do asteroide Bennu é composta por 12 imagens PolyCam coletadas em 2 de dezembro pela nave espacial OSIRIS-REx, a uma distância de 24 km. (Imagem: NASA / Goddard / University of Arizona)
De agosto a início de dezembro, a espaçonave OSIRIS-REx apontou três de seus instrumentos científicos para Bennu e começou a fazer as primeiras observações da missão do asteroide. Durante este período, a espaçonave viajou os últimos 2,2 milhões de quilômetros de sua jornada de ida para chegar a um ponto a 19 km de Bennu em 3 de dezembro. A ciência obtida dessas observações iniciais confirmou muitas das observações da equipe missionária em solo de Bennu e revelou várias novas surpresas.
Os membros da equipe da missão, liderada pela Universidade do Arizona, apresentaram os resultados na Reunião Anual de Outono da American Geophysical Union, ou AGU, em Washington, DC em 10 de dezembro.
Em uma descoberta importante para a investigação científica da missão, dados obtidos dos dois espectrômetros da sonda - o Espectrômetro Visível e Infravermelho OSIRIS-REx, ou OVIRS, e o Espectrômetro de Emissões Térmicas OSIRIS-REx - revelam a presença de moléculas que contêm átomos de oxigênio e hidrogênio ligados juntos, conhecidos como "hidroxilas". A equipe suspeita que esses grupos hidroxila existam globalmente através do asteróide em minerais argilosos, o que significa que, em algum momento, o material rochoso interagiu com a água. Embora o próprio Bennu seja pequeno demais para abrigar água líquida, a descoberta indica que a água líquida estava presente em algum momento no corpo de Bennu, um asteróide muito maior.
"Essa descoberta pode fornecer uma ligação importante entre o que achamos que aconteceu no espaço com asteróides como Bennu e o que vemos nos meteoritos que os cientistas estudam no laboratório", disse Ellen Howell , pesquisadora sênior do Laboratório Lunar e Planetário da UA, ou LPL e um membro do grupo de análise espectral da missão. "É muito emocionante ver esses minerais hidratados distribuídos na superfície de Bennu, porque sugere que eles são parte intrínseca da composição de Bennu, e não apenas borrifados em sua superfície por um impactador".
"A presença de minerais hidratados através do asteróide confirma que Bennu, um remanescente desde o início da formação do sistema solar, é um excelente espécime para a missão OSIRIS-REx estudar a composição de voláteis primitivos e orgânicos", disse Amy Simon, OVIRS Vice Instrument Scientist na NASA Goddard Space Flight Center.
Além disso, dados obtidos do OSIRIS-REx Camera Suite, ou OCAMS, corroboram observações de radar baseadas no solo de Bennu e confirmam que o modelo original - desenvolvido em 2013 pelo chefe da equipe científica da OSIRIS-REx Michael Nolan , agora baseado na LPL, e colaboradores - Prevejo de perto a forma real do asteróide. Diâmetro de Bennu, taxa de rotação, inclinação e forma geral apresentaram quase exatamente como projetadas.
Logo após o asteróide mais tarde chamado Bennu ser descoberto em 1999, o grupo de Nolan usou o Observatório de Arecibo em Porto Rico para reunir pistas sobre seu tamanho, forma e rotação, refletindo as ondas de radar durante uma de suas aproximações à Terra, cerca de cinco vezes. a distância entre a Terra e a lua.
"Observações de radar não nos dão nenhuma informação sobre cores ou brilho do objeto, então é realmente interessante ver o asteróide de perto através dos olhos do OSIRIS-REx", disse Nolan. "À medida que estamos obtendo mais detalhes, estamos descobrindo onde as crateras e pedregulhos estão, e ficamos muito agradavelmente surpresos que praticamente todos os pequenos solavancos que vimos em nossa imagem de radar naquela época estejam realmente lá."
A equipe da missão usou este modelo Bennu baseado em terra ao projetar a missão OSIRIS-REx. A precisão do modelo significa que a missão, a espaçonave e as observações planejadas foram adequadamente projetadas para as tarefas futuras em Bennu.
Um outlier do modelo de forma previsto é o tamanho da grande rocha perto do pólo sul de Bennu. O modelo em forma de solo calculou que esse pedregulho tenha pelo menos 33 pés (10 metros) de altura. Cálculos preliminares das observações da OCAMS mostram que o pedregulho está mais próximo de 50 metros de altura, com uma largura de aproximadamente 55 metros.
Como esperado, a avaliação inicial do regolito de Bennu indica que a superfície de Bennu é uma mistura de regiões muito rochosas, cheias de pedregulhos e algumas regiões relativamente lisas que não têm pedregulhos. No entanto, a quantidade de pedras na superfície é maior do que a esperada. A equipe fará observações adicionais em intervalos mais próximos para avaliar com mais precisão onde uma amostra pode ser feita em Bennu para posterior retorno à Terra.
"Nossos dados iniciais mostram que a equipe escolheu o asteróide correto como alvo da missão OSIRIS-REx. Não descobrimos nenhum problema intransponível em Bennu até agora", disse Dante Lauretta , principal pesquisador do OSIRIS-REx e professor de ciência planetária e cosmochemistry na LPL. "A espaçonave está saudável e os instrumentos científicos estão funcionando melhor do que o necessário. Agora é hora de começar nossa aventura."
"O que costumava ser ficção científica é agora uma realidade", disse o presidente da UA, Robert C. Robbins . "Nosso trabalho em Bennu nos aproxima da possibilidade de asteróides fornecerem astronautas em futuras missões no sistema solar com recursos como combustível e água."
A missão está atualmente realizando um levantamento preliminar do asteroide, voando a espaçonave em passes ao longo do pólo norte, equador e pólo sul de Bennu em distâncias de até 7 km para determinar melhor a massa do asteroide. Esta pesquisa também fornece a primeira oportunidade para que o Altimetro Laser OSIRIS-REx, um instrumento aportado pela Agência Espacial Canadense, faça observações agora que a espaçonave está próxima a Bennu. A primeira inserção orbital da espaçonave está programada para 31 de dezembro, e a OSIRIS-REx permanecerá em órbita até meados de fevereiro de 2019, quando a missão passar para a próxima fase de levantamento. Durante esta primeira fase orbital, a espaçonave orbitará o asteróide em uma faixa de 0,9 milhas (1,4 km) a 1.
O Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, fornece gerenciamento geral de missão, engenharia de sistemas e segurança e garantia de missão para o OSIRIS-REx. Lauretta é a investigadora principal, e a UA também lidera a equipe científica e o planejamento de observação científica e processamento de dados da missão. A Lockheed Martin Space Systems em Denver construiu a espaçonave e está fornecendo operações de voo. A Goddard e a KinetX Aerospace são responsáveis pela navegação da nave espacial OSIRIS-REx. O OSIRIS-REx é a terceira missão do programa Novas Fronteiras da NASA. O Marshall Space Flight Center da NASA, em Huntsville, Alabama, gerencia o programa Novas Fronteiras da agência para o Diretório da Missão Científica em Washington.
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