Desde 13 de setembro, a Mars Express, da ESA, tem observado a evolução de uma formação de nuvens alongada pairando nas proximidades do vulcão Arsia Mons, de 20 km de altura, próximo ao equador do planeta.
Apesar de sua localização, esta característica atmosférica não está ligada à atividade vulcânica, mas sim uma nuvem de gelo de água impulsionada pela influência do declive do vulcão sobre o fluxo de ar - algo que os cientistas chamam de nuvem orográfica ou lee - e um fenômeno regular nessa região.
A nuvem pode ser vista nesta vista feita em 10 de outubro pela Câmara de Monitoramento Visual (VMC) da Mars Express - que já foi fotografada centenas de vezes nas últimas semanas - como o branco e alongado que se estende a 1.500 km ao oeste de Arsia Mons. . Como comparação, o vulcão em forma de cone tem um diâmetro de cerca de 250 km; Uma visão da região com rótulos é fornecida aqui .
Marte experimentou seu solstício de inverno no hemisfério norte em 16 de outubro. Nos meses que antecederam o solstício, a maior parte da atividade das nuvens desaparece sobre grandes vulcões como Arsia Mons; seu cume está coberto de nuvens durante todo o restante do ano marciano.
No entanto, uma nuvem de gelo de água sazonalmente recorrente, como a mostrada nesta imagem, é conhecida por se formar ao longo do flanco sudoeste deste vulcão - foi anteriormente observada pela Mars Express e outras missões em 2009, 2012 e 2015.
A aparência da nuvem varia ao longo do dia marciano, crescendo em extensão durante a manhã local a favor do vento, quase paralela ao equador, e alcançando um tamanho tão impressionante que poderia torná-lo visível até mesmo para os telescópios na Terra.
A formação de nuvens de gelo é sensível à quantidade de poeira presente na atmosfera. Essas imagens, obtidas após a grande tempestade de poeira que engoliu todo o planeta em junho e julho , fornecerão informações importantes sobre o efeito da poeira no desenvolvimento da nuvem e sua variabilidade ao longo do ano.
A nuvem alongada pairando perto de Arsia Mons este ano também foi observada com o espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho próximo, OMEGA, e a Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express, fornecendo aos cientistas uma variedade de dados diferentes para estudar esse fenômeno.
Acompanhe o desenvolvimento desta nuvem através das imagens diárias enviadas pelo VMC:
Nuvem em 17 de setembro
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