(Laboratório de Propulsão a Jato da NASA / California Institute of Technology)
No pântano desconcertante que é o gás entre as estrelas, o Telescópio Espacial Hubble identificou evidências de buckminsterfullerene ionizado, a molécula de carbono conhecida coloquialmente como "buckyballs".
Contendo 60 átomos de carbono dispostos em forma de bola de futebol, o buckminsterfullerene (C 60 ) ocorre naturalmente aqui na Terra - em fuligem. Mas em 2010 , também foi detectado em uma nebulosa; em 2012 , foi encontrado em gás orbitando uma estrela. Agora temos a mais forte evidência de que também está flutuando no meio interestelar - o gás esparso e tênue entre as estrelas.
"Combinado com observações prévias, baseadas no solo. Nossos espectros do Telescópio Espacial Hubble colocam a detecção de interestelar [buckminsterfullerene] sem dúvida razoável", escreveram os pesquisadores em seu artigo .
É difícil estudar diretamente o meio interestelar, já que é altamente difuso. Mas podemos ver a luz das estrelas brilhando além dela. Enquanto a luz das estrelas viaja através do meio interestelar, ela muda levemente com base na composição do que está passando - alguns comprimentos de onda são absorvidos pelo gás.
Um instrumento chamado espectrógrafo pode separar a luz que ele detecta em um espectro, um pouco como um prisma. Então astrônomos aqui na Terra interpretam esse espectro, identificando as assinaturas luminosas dos elementos.
Existem feições espectrais chamadas bandas interestelares difusas que foram identificadas como características de absorção do meio interestelar. Mas, como não sabemos muito sobre o meio interestelar - as condições sob as quais ele se forma, por exemplo - fica bastante complicado identificar as moléculas individuais dentro dessas bandas.
Artigos anteriores já haviam detectado bandas buckminsterfulleren, mas nenhuma mostrou evidências além de qualquer dúvida razoável, de acordo com uma equipe de pesquisadores liderada pelo físico Martin Cordiner, da NASA Goddard SFC. Isto é parcialmente devido à interferência produzida pela atmosfera da Terra ao usar um telescópio terrestre.
Então a equipe voltou-se para o Telescópio Espacial Hubble na órbita da Terra, o que convenientemente elimina essa interferência. Eles observaram 11 estrelas, obtendo ultra-alto espectro de sinal-ruído de sete estrelas que são significativamente avermelhadas pelo meio interestelar, e de quatro que não são.
Eles então estudaram esses espectros para sinais de absorção em quatro comprimentos de onda associados ao buckminsterfullerene.
A equipe fez detecções confiáveis em três dos quatro comprimentos de onda (espera-se que o comprimento de onda restante retornasse apenas um sinal fraco) para as estrelas avermelhadas e nenhuma das estrelas de controle. As forças dos sinais também foram consistentes com as medições feitas em um laboratório em 2018.
Isso, segundo os pesquisadores, é a evidência mais forte até agora para o buckminsterfullerene no meio interestelar.
É um ótimo resultado. Ela nos diz que a molécula pode existir nos espaços fantasmagóricos entre as estrelas, embora ainda não saibamos onde ela se formou ou como chegou lá.
Também nos diz que o meio interestelar pode suportar moléculas mais massivas do que sabíamos. Anteriormente, as maiores moléculas detectadas definitivamente no meio interestelar só tinham 3 átomos que eram mais pesados que o hidrogênio, enquanto os buckyballs tinham 60.
"A confirmação do interestelar [buckminsterfullerene] representa um avanço em nossa compreensão da complexidade química no meio interestelar difuso [.] Trazendo uma nova compreensão dos tipos de moléculas que podem ser responsáveis pelas bandas interestelares difusas remanescentes (não identificadas)". os pesquisadores escreveram em seu artigo.
"Outras observações de alta sensibilidade são recomendadas para restringir melhor as forças e os perfis das bandas mais fracas de Buckminster, combinadas com estudos teóricos e laboratoriais adicionais que podem permitir a exploração das bandas buckminsterfullerene como sondas de física e química interestelar."
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