(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais)
Titã é um mistério tão poderoso quanto seu homônimo. Uma neblina espessa de nitrogênio atmosférico esconde a vista da superfície da lua, escondendo uma estranha geologia gigante e antiga que os cientistas acabaram de desmascarar.
Em uma nova pesquisa, os cientistas relatam a descoberta de um "corredor" maciço de rochas ricas em gelo que se estende ao redor do maior satélite de Saturno, estendendo-se por um total de 6.300 quilômetros - um comprimento equivalente a 40% do total de Titãs. circunferência.
"Este corredor gelado é intrigante, porque não se correlaciona com quaisquer características da superfície nem medições da subsuperfície", diz a cientista planetária Caitlin Griffith, da Universidade do Arizona.
Griffith e sua equipe se debruçaram sobre milhares de imagens espectrais tiradas pela sonda espacial Cassini , usando um instrumento de espectrômetro infravermelho para espiar o máximo possível através da neblina opaca de Titã.
O corredor de gelo, mapeado em azul. (NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais)
Com uma técnica chamada análise de componentes principais (PCA) para extrair e refinar características de superfície obscurecidas nos dados, a equipe identificou a estranheza de gelo gigante sobre o equador de Titã.
"Nosso estudo de PCA indica que o gelo de água é irregular, mas não aleatoriamente, exposto na superfície tropical de Titã", escrevem os autores em seu artigo .
"A maior parte do material rico em gelo exposto segue um longo corredor quase linear que se estende por 6,300 km de aproximadamente (30 ° E, 15 ° N) para (110 ° W, 15 ° S)."
O que é mais incomum sobre esse recurso é que ele existe, já que a superfície de Titã é amplamente coberta de sedimentos orgânicos que caem do rompimento de moléculas de metano na atmosfera devido à luz solar.
Em meio a esse ambiente estranho, úmido e gasoso, que Griffith caracteriza como uma "versão enlouquecida da Terra" , não está exatamente claro como a estrutura do gelo exposto se encaixa, então a equipe acha que poderia ser uma relíquia de outra era, congelada no tempo. .
"É possível que estejamos vendo algo que é um vestígio de uma época em que Titã era bem diferente", disse Griffith à New Scientist .
"Não pode ser explicado pelo que vemos lá agora."
Segundo os pesquisadores, a causa mais provável poderia ser o legado do antigo criovulcanismo : "vulcões de gelo" que produzem água, amônia ou metano, no lugar do magma rochoso que conhecemos na Terra.
Mas como atualmente Titã não tinha nenhum vulcão ativo no gelo, ainda é um mistério sobre o porquê desse corredor de gelo gigante ainda existir - embora esse estado de coisas não dure muito mais, dependendo de quão duro o metano da lua a chuva continua a cair.
"Detectamos esse recurso em encostas íngremes, mas não em todas as encostas", diz Griffith .
"Isso sugere que o corredor gelado está atualmente se desgastando, potencialmente desvelando a presença de gelo e camadas orgânicas".
As descobertas são relatadas na Nature Astronomy .
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