A Transition Exoplanet Survey Satellite ( TESS ) encontrou um cometa em órbita da Beta Pictoris, uma estrela que nos forneceu os primeiros e alguns dos nossos melhores insights sobre o processo pelo qual os sistemas planetários se formam. Os cometas foram detectados pela primeira vez em torno da Beta Pictoris em 1984, superando a primeira descoberta de um planeta em torno de outra estrela, mas a TESS nos permitiu aprender sobre um objeto individual de uma maneira que instrumentos anteriores não conseguiam.
Em 1984, um estudo da radiação infravermelha da Beta Pictoris demonstrou que a fonte era um disco similar em tamanho ao Sistema Solar, fornecendo o primeiro sinal de que a família de planetas e cometas da Sun não era única.
Três anos depois, as características de absorção à luz da Beta Pictoris foram atribuídas às caudas dos cometas. Mesmo 30 anos depois, menos de uma dúzia de outras estrelas produziram um sinal de cometa similar. Agora, o professor Konstanze Zwintz, da Universidade de Innsbruck, anunciou em um artigo submetido à Astronomy and Astrophysics (pré-impressão em arXiv ) a detecção de um cometa Beta Pictoris específico, observando o desvanecimento e rebrightening da luz da estrela como um cometa passou na frente. A vantagem desse método é que podemos aprender sobre cometas específicos, em vez de apenas saber que eles existem.
O padrão de escurecimento corresponde exatamente ao previsto em um artigo de 1999, propondo aos astrônomos o que eles precisavam procurar para distinguir o escurecimento causado pelos cometas da contribuição de outras fontes.
Até agora, Zwintz não conseguiu determinar com certeza a órbita deste cometa, mas o artigo propõe que ele está provavelmente em uma órbita altamente excêntrica, não mais que três vezes a distância entre a Terra e o Sol, e provavelmente menos. A cauda parece bem pequena, com a maior parte da poeira concentrada perto do núcleo.
Há razão para pensar que o Beta Pictoris tem uma abundância de cometas. Além da detecção original de gases que absorvem determinados comprimentos de onda da luz, o sinal espectral distintivo do monóxido de carbono tem sido explicado como o produto de colisões entre os cometas, algo muito improvável a menos que haja muitos deles.
A Beta Pictoris está a 63 anos-luz de distância, tornando-a uma das estrelas mais próximas a nós, particularmente se você excluir as anãs vermelhas. Aos 23 milhões de anos, seus companheiros provavelmente ainda estão se formando. O único planeta que conhecemos é tão grande - 13 vezes a massa de Júpiter - e tão distante de sua estrela que somos capazes de imaginá- lo diretamente sem que ele se perca no clarão.
Aprender sobre outros sistemas cometários pode nos ajudar a resolver a questão controversa de se os cometas são responsáveis pelo obscurecimento inexplicável da estrela de Boyajian, cujo comportamento estranho também foi atribuído a uma megaestrutura alienígena.
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