Os rios atmosféricos são responsáveis pela maior parte da precipitação no oeste dos Estados Unidos.
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Um rio é um lugar onde a água se acumula e se move na mesma direção. Em terra, a chuva se acumula em valas e ravinas, se une ao escoamento do entorno e forma afluentes e rios poderosos que correm para o mar. A água na atmosfera se comporta de maneira semelhante e forma rios no céu.
Os rios atmosféricos são "corredores longos e estreitos de intenso transporte de vapor de água", disse Francina Dominguez, hidroclimatologista da Universidade de Illinois . O termo surgiu no início dos anos 90, quando os meteorologistas Reginald Newell e Yong Zhu publicaram um estudo na revista Geophysical Research Letters descrevendo a descoberta de rios troposféricos - regiões na troposfera onde o vapor de água se acumula e persiste por dias seguidos.
Os rios atmosféricos podem ter centenas de quilômetros de largura e mais de mil quilômetros de extensão, e a quantidade de água na forma de vapor que flui através deles é comparável aos maiores rios terrestres do mundo . Esses rios baseados no céu normalmente se formam sobre os oceanos, quando grandes frentes frias se movem de oeste para leste, disse Dominguez. Jatos fortes de vento se afastando da forma do Equador à frente da frente fria, e transportam o ar úmido no rio atmosférico.
Comparado a um rio em terra, os rios atmosféricos mudam rapidamente. "Eles estão se movendo o tempo todo, eles existem e depois morrem", disse Dominguez. "Eles são muito dinâmicos no espaço e no tempo."
Rios atmosféricos podem se formar freqüentemente em mais ou menos o mesmo local. Por exemplo, um caminho entre o Havaí e a Costa Oeste dos EUA foi apelidado de " Express de Abacaxi ". Rios atmosféricos e tempestades que se formam a partir dessa umidade naquela região também podem ser chamados de Pineapple Express.
Clima extremo
"Você vê o maior impacto quando esses rios atingem a topografia", disse Dominguez. Em outras palavras, quando um rio atmosférico corre para a terra, muitas vezes chove ou neva. Os resultados não são necessariamente desastrosos; rios atmosféricos também causam precipitação leve. Mas se as características da terra são mais extremas - por exemplo, montanhas e não colinas - então o clima pode ser mais dramático.
Os rios atmosféricos são responsáveis pela maior parte das chuvas intensas no oeste dos Estados Unidos , e é aí que grande parte da pesquisa sobre eles foi conduzida. Lá, os rios atmosféricos podem causar inundações, danos à propriedade e mortes.
Importância global
Os rios atmosféricos são um fenômeno global . Eles aparecem nos hemisférios norte e sul, estendendo-se de regiões tropicais ou subtropicais até as latitudes médias, mais de 30 graus ao norte ou ao sul do equador. Para referência, os trópicos de Câncer e Capricórnio são cerca de 23 graus norte e sul, respectivamente.
Outras áreas afetadas por rios atmosféricos incluem o Chile, a Austrália, a África do Sul e a Europa Ocidental. Estima-se que 90 por cento da umidade no ar nessas latitudes médias vem de rios atmosféricos, disse Dominguez. Isso significa que os rios atmosféricos desempenham um papel fundamental na distribuição de vapor de água em todo o mundo.
Rios atmosféricos em um clima em mudança
Em um mundo em aquecimento , a quantidade de umidade no ar certamente aumentará. "Por enquanto, o que sabemos é que os modelos estão mostrando que os rios atmosféricos transportarão mais água", disse Dominguez.
Mas essa umidade não se traduzirá necessariamente em precipitação, disse ela. A quantidade de precipitação, onde ela cairá e com que freqüência ela cairá, é relativamente incerta. Por exemplo, o caminho da maioria das tempestades provavelmente será empurrado para os dois hemisférios, disse Dominguez, porque os trópicos se expandirão em um clima mais quente.
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